Меня попутал дьявол. Часть 1

Я собрал воедино свои воспоминания (меня зовут Клейтон), воспоминания моей жены Рэйчел и нашего сына Дина: мы пытаемся разобраться, что случилось с нашей семьёй.

Дальше идут наши воспоминания о тех событиях, рассказанные каждым из нас.

Рассказ Клейтона Хаймса

Телевизор, мерцая, ожил. По экрану с шипением побежали помехи, как искажённый ливень. Цветные полосы разрезали картинку и снова пропадали. Где-то внутри видеомагнитофона щёлкнул механизм, и экран почернел.

По пустому пространству замелькали белые пятна, выдававшие возраст плёнки. Они прыгали вверх и вниз, будто само изображение пыталось выскочить из рамки телевизора.

В конце концов плёнка выровнялась. Появился адский пейзаж, каким его нарисовал бы ребёнок. Багровые горы вздымались на фоне кроваво-красного неба, а под ними горел застывший огонь. С потолка свисали сталактиты, как клыки какого-то голодного зверя.

В центре рисунка медленно проступили буквы.

«Меня попутал дьявол».

Оркестр подхватил мелодию, напоминающую старые заставки «Луни Тюнз». Такую можно услышать из давно ушедших времён.

Шрифт был необычный. Из левой стороны первой буквы торчал изогнутый рог, а из правой стороны последней закручивался ещё один.

Наконец титр погас. Оркестр дошёл до кульминации, все инструменты в унисон сыграли одну ноту и смолкли.

Какое-то мгновение было видно лишь слабое электричество, танцующее за экраном. Оно словно подпрыгивало и вспыхивало в темноте. Странное чистилище света, застрявшего между желанием осветить и желанием остаться в тени.

Потом в картинку начал возвращаться цвет.

Появилась перчаточная кукла — демонический козёл.

По бокам головы торчали кроваво-красные рога, закручиваясь назад спиралями. Чёрная шерсть обрамляла пару жёлтых глаз, смотревших прямо в камеру. Они никогда не моргали. Зрачки были узкими, как у ядовитой змеи.

Несмотря на довольно зловещую внешность, кукла была пушистой, и от этого казалась почти милой. Такую ребёнок мог бы взять с собой в постель.

— Приветствую вас, дети и родители, — прошипел он.

Кукла протягивала звук «с» в начале и в конце фразы, и раздвоенный язык выстреливал изо рта и прятался обратно так быстро, что моргнёшь — и не заметишь.

— Это я. Ваш необычный друг, Старина Ник. Хотя, должен сказать, для своего возраста я выгляжу весьма изысканно. Сегодня я хочу рассказать вам историю. Позволите?

Старина Ник наклонился к камере, навострив одно ухо, будто ждал ответа.

Изображение на миг застыло. Потом пошло дальше.

— Знаете, на днях ко мне пришла одна душа. Рассказывала, как совершила то, чего никогда бы не совершила. Подготовим сцену?

Декорации вокруг куклы стали разъезжаться. Горная гряда ушла из кадра, её сменила нарисованная от руки дорога на фоне города. Оркестр снова заиграл, а вместе с ним хор птиц, распевающих свои песенки-предостережения.

Казалось, будто сам дьявол силой воли творил совершенно новый мир.

В кадр вплыл болезненного вида почтальон.

С его лица свисал бугристый лиловый нос. Как и у Старины Ника, кожа у него была шерстяной на вид, а одет он был в традиционную почтальонскую форму, с сумкой на одном ремне через правое плечо.

Вся его поза была несчастной. Голова опущена, плечи поникли, и держался он так, будто на него взвалили всю тяжесть мира.

— Отчего ты такой зелёный? Выглядишь как сама смерть, — прошипел Старина Ник.

Его мёртвые глаза, казалось, смотрели на что-то другое, а не на призрачную фигуру.

— Мне плохо, — прокашлял почтальон, и всё его тело замоталось, как тряпичная кукла, которую швырнули через комнату.

— И отчего же? Ты не ходил к врачу?

— Нет. Не думаю, что врач сможет мне помочь.

— И почему же? Современная медицина снова подводит человечество, хм?

— Ну, начнём с того, что я мёртв как пень. И всё потому, что я по ошибке отравился.

— Что?! Отравился?!

У Старины Ника отвисла челюсть, и всё его тело резко замерло.

— Да, вы не ослышались, мистер. Я выпил не из той чашки. Она предназначалась моей жене.

— И зачем же тебе понадобилось так поступать с той, кого ты должен любить?!

— Потому что я слышал, как ты мне нашёптывал. Говорил мне: СДЕЛАЙ ЭТО.

— Да как тебе вообще такое в голову пришло?!

— Она вечно меня пилила. За стирку...

Почтальон швырнул в Старину Ника скомканный ворох белья. Повсюду разлетелись носки и грязные трусы.

— ...За посуду...

Он полез в сумку и вытащил одну белую тарелку. Взмахом запястья он запустил её в воздух, как фрисби.

Голова Старины Ника проследила за ней, пока тарелка не исчезла за верхним краем экрана с громким грохотом. Он пригнулся, а осколки тарелки посыпались вниз, отскакивая от его головы с преувеличенной мультяшностью.

— ...И за то, что я никогда не подметаю в доме.

Почтальон поднял голову, разинув рот.

— Она всегда говорила, что гости будто вальсируют по гостиной и приправляют себе ноги.

— Но у тебя же нет ног.

— И у неё не было! — огрызнулся он. — И гостей тоже, если уж на то пошло! Просто всё копилось и копилось. И я просто... сорвался.

— Но почему в аду ты, а не она?

— Потому что я перепутал наши напитки. Чашки, они были одинаковые.

— Ну, тогда ты идиот. Жил идиотом и умер идиотом.

— Так я слушал тебя! Это ты меня заставил.

— Не припомню, чтобы я тебе такое говорил!

— Говорил. А теперь я мёртв, а она, наверное, с другим мужиком, целуется с ним в своей новой машине.

— Получила твою страховку, надо полагать. Ай-яй-яй. Реальность бывает ужасной штукой.

— Уж кому, как не тебе, знать.

Почтальон сник. Из его приоткрытой сумки выскользнуло несколько писем и поплыло к земле.

— Что ж, горестная история. Но мои руки чисты. Я не говорил тебе травить жену. И не заставлял тебя самого пить яд, как последнего болвана.

— Я тебя слышал!

Почтальон вдруг выпрямился и нацелил на Старину Ника голову, как обвиняющий палец.

— Ты шептал. Тихо, но отчётливо. Так, чтобы слышал только я. Ты велел мне её убить. И велел сделать это ядом!

Он полез в сумку и вытащил банку с черепом на боку. Он встряхнул её, как баллончик с краской.

— Что ж, похоже, ты получил по заслугам.

— А чем я это заслужил? Это сделал не я...

Он наклонился к дьяволу так близко, что их глаза почти соприкоснулись.

— ...а ТЫ! Ты! Ты! Ты! ТЫ!

С каждым повтором его голос становился всё громче.

Старина Ник поднял руку, похожую на копыто, пытаясь оттолкнуть почтальона.

— Ты когда-нибудь слышал о личном пространстве, приятель?! Когда указываешь на меня одним пальцем, три других указывают на тебя. Ты сам это выбрал. Зло, которое ты ищешь, смотрит на тебя из зеркала...

Старина Ник вдруг застыл.

Рот остался открытым, но последнее слово так и не прозвучало.

Почтальон слегка отодвинулся.

Оркестр продолжал играть.

Несколько секунд ни одна кукла не двигалась. Улыбка Старины Ника застыла на месте. Жёлтые глаза смотрели прямо перед собой не мигая.

— Зеркала? — спросил почтальон, словно подсказывая ему следующую реплику.

Ответа не было.

Музыка будто ползла из динамиков, постепенно превращаясь в странное бульканье.

Я заметил, что рука, на которой сидел Старина Ник, слегка дрожит. Дрожь была такой слабой, что сначала я решил, что мне показалось.

— Ник? — спросил почтальон.

Голос у него изменился. В нём теперь появилась какая-то неуверенность. Откуда-то из-за декораций донёсся глухой стук. Глаза Старины Ника вдруг сдвинулись. Они двигались отдельно от головы и смотрели прямо на почтальона.

Комнату наполнил приглушённый стон. Звучал он так, будто кто-то пытается говорить, сунув голову под воду.

Весёлый оркестр щебечущих птиц продолжал играть на фоне, хотя сквозь этот шум его было всё труднее расслышать.

Рот Старины Ника начал складывать слова. Звука не было. Стон стал громче и чаще. Почтальон наклонился ближе.

— Что?

Под демоном начала яростно трястись рука. Ткань вокруг неё собралась складками и перекрутилась.

— Ты в порядке?

Что-то в голосе почтальона привлекло моё внимание.

Преувеличенный, писклявый мультяшный голос постепенно исчезал. Под ним я слышал, как проступает голос пониже.

— Что ты сказал? — спросил почтальон.

Стон внезапно перешёл в крик.

В кадр ворвалась женщина, сжимая острый нож. Она бросилась на человека, который водил куклу почтальона, и стала бить его ножом снова и снова.

Кровь брызнула по декорациям, как чернила каракатицы. Несколько капель попали на объектив камеры и медленно стекали вниз.

Я слышал откуда-то из-за кадра крики мужчины и его отчаянные мольбы. С каждым ударом ножа они становились слабее. Крик стал неразборчивым, потом перешёл в шёпот.

В конце концов я слышал только жуткое бульканье.

Потом ничего.

Изображение резко оборвалось.

Появилась новая картинка с надписью:

ТЕХНИЧЕСКИЕ НЕПОЛАДКИ. ОСТАВАЙТЕСЬ С НАМИ.

Комнату заполнил громкий непрерывный писк.

Я сидел и смотрел на экран.

Видеомагнитофон с последним щелчком проглотил остаток кассеты.

Телевизор почернел.

На мгновение я видел только своё отражение, смотревшее на меня.

⁂

Обычного человека от тревожных кадров на этой записи вывернуло бы наизнанку. Но для меня они стали легко усваиваемыми. Я поглощал эту запись так часто, кадр за кадром, что вкус её окровавленного содержимого превратился в болезненное утешение. Так историческая трагедия со временем вымывается до детской считалочки, которую поют ничего не подозревающему ребёнку.

Этот неизбежный факт меня пугал. Время пролегло между мной и тем событием такой пропастью, что ужас превратился в увлечение.

Я сжимал в руке видеокассету, ощупывая кончиками пальцев её уголки.

Мой взгляд никак не мог оторваться от надписи несмываемым маркером на наклейке спереди.

«С4 Эп21 Копия».

Я положил кассету рядом с раскрытым блокнотом, страница которого была исписана черновыми заметками. Пульсирующие помехи телевизора освещали слова.

Почему она это сделала?

Я смотрел на этот вопрос, задержав ручку на вопросительном знаке. Потёр глаза, собрал блокнот и оттолкнулся на офисном кресле через всю комнату, на полпути развернувшись, а потом притормозив у задней стены.

Пальцем я нашёл выключатель. Комната проступила из темноты. Убогое помещение с сырым ковролином на полу, пахнущим гнилым деревом. Пылинки роились, когда я проходил сквозь них по потрёпанной комнате. Мой взгляд скользил по драным обоям, к которым скотчем были приклеены пожелтевшие листы. Как у детектива, который пытается провести связи с помощью фотографий, превратив их в карту своих мыслей.

На этих листах были нарисованы старые раскадровки.

При виде работы художника меня захлестнула волна ностальгии. Я вспомнил, как своими глазами видел, как они рисовались. От наброска до окончательного варианта, и всё же, как ни горько, на плёнку их так и не перенесли, и они остались своего рода утраченным материалом.

Продолжая разглядывать листы, я наткнулся на яркие эскизы персонажей-кукол. Целый набор: от очеловеченных зверюшек до смешных на вид людей. Разнообразная коллекция образов, чтобы будить воображение детей.

Но один образ выделялся из толпы мультяшных талисманов.

Старина Ник. Демонический козёл. Главный герой «Меня попутал дьявол».

Его пронзительные жёлтые глаза имели привычку сверлить меня, когда я мыл голову в душе. Но стоило мне обернуться, чтобы застать его, и оказывалось, что всё это порождение моего разума.

Или он просто исчезал в тот миг, когда я решал посмотреть?

Может, я тоже начинал сходить с ума.

Вдруг мне пришло на ум одно забавное воспоминание, будто пытаясь успокоить мою паранойю. Не связанное с трагедией, но тоже довольно скандальное.

Как-то раз наша студия получила больше шестидесяти восьми тысяч подписей под петициями разъярённых родителей, требовавших закрыть шоу. Большинство из них были христианами.

Поводом для возмущения стал Старина Ник. Его облик, его голос. Абсолютно всё в нём пугало родителей. От одной этой мысли я усмехнулся.

Главное их опасение состояло в том, что шоу пытается обратить детей в сатанизм.

Проповедники в церквях разных штатов Америки вещали о том, что в шоу полно символики иллюминатов, разбирая жесты рук, пойманные в одном-единственном кадре, якобы тайные знаки для своих, посвящённых в культ.

Самым нелепым утверждением, которое я помнил, было то, когда проповедники проигрывали задом наперёд отдельные отобранные сцены из шоу. Они переводили растерянной публике искажённые фразы, вроде «Слава Повелителю мух!» и «У Вельзевула на тебя планы», и это лишь несколько примеров.

Прихожане со скамей быстро разнесли это по округе, как пожар по бензину. Способность людей сотворить что-то из ничего до сих пор меня поражала.

Но пока взрослые тревожились за детей, сама американская молодёжь отзывалась о шоу совсем иначе. Видите ли, дети любят бояться, если знают, что они в безопасности.

Облик Старины Ника, например, балансировал на грани: страшный, но не настолько, чтобы это было невыносимо. Когда я писал шоу, мне казалось, что я хочу что-то сказать. Каждое решение, которое ты принимаешь, принимаешь ты сам, и его нельзя свалить на кого-то извне. В данном случае на дьявола.

Дети явно поняли посыл, а вот родители, очевидно, нет.

Но скандал перерос в нечто неудержимое, только когда на съёмочной площадке произошло убийство.

Многие из тех параноидальных родителей теперь чувствовали, что их страх оправдан, а Сару Слейтер провозгласили человеком, попавшим на площадке под влияние дьявола. В погоне за ответами СМИ разорвали шоу на куски.

А мне, человеку, который руководил шоу, досталось больше всех.

По крайней мере, так я твердил себе каждый день с тех пор.

Те, кто хотел закрытия шоу, наконец получили своё.

Я продолжал катиться по комнате к столу. В центре столешницы стоял мой ноутбук, и я тут же открыл его, позволив упырьему синему свету осветить моё лицо.

Сразу же я открыл из закладок дело Сары.

Я жадно пролистывал его. На странице всплывали снимки, и я убрал палец с колёсика мыши.

Фотография с вечеринки для сотрудников. Актёры, съёмочная группа и даже я — все стояли в обнимку, положив руки друг другу на плечи. На нас были яркие остроконечные колпаки с разными фигурками и узорами.

Сару, миниатюрную, с каштаново-рыжими волосами и в очках с широкой оправой, отражавших вспышку камеры, было видно в дальнем левом углу. Среди однообразных костюмов и галстуков она выделялась яркой розовой рубашкой в цветочек.

Я прокрутил дальше и нашёл ещё один снимок: Сара прижимала к щеке пушистого белого кролика, с нежностью склонив к нему голову.

Я вспомнил, что эта фотография тогда была на первой полосе каждой газеты, и все думали одно и то же.

Как такой человек становится убийцей?

Я наклонился ближе, положил два пальца на призрачно-синий экран и провёл по контуру щеки Сары. Я продолжал смотреть ей в глаза, и мне казалось, что она меня видит.

Сердце забилось быстрее, и я стрельнул глазами по сторонам, проверяя, не наблюдает ли кто за мной.

Быстро, будто меня вот-вот застукают, я переложил руку на внешний край экрана, захлопнул ноутбук, а потом прижал ладонь ко рту.

— Клейтон! Спустись, пожалуйста!

Приглушённый оклик жены прошёл сквозь старую деревянную дверь и достиг моих ушей, вырвав меня из дурмана.

— Скоро спущусь! Только закончу тут! — крикнул я в ответ так, чтобы было слышно, но не настолько, чтобы прозвучало вызывающе.

— Ты нужен мне сейчас.

— Ладно. Иду.

Я закрыл блокнот на столе. «Меня попутал дьявол. Черновик книги». Эти слова были написаны от руки на обложке.

С ртутной прытью я сбежал по скрипучим берёзовым ступеням и свернул в арку, ведущую на кухню.

Наша маленькая чёрно-белая бостон-терьерша Люси лежала на полу на своей подушке. Когда я вошёл, она навострила уши. Она соскочила с подушки и радостно поплыла ко мне, виляя задом из стороны в сторону.

Я наклонился почесать ей спину, у меня вырвалось довольное кряхтение, а она задрыгала задней лапой в воздухе, и когти застучали по полу почти ритмично.

Рэйчел подошла ко мне с конвертом, поймала мой взгляд и прижала конверт к моей груди.

— Что это? — спросил я, выпрямляясь.

Люси заскулила, требуя ещё внимания, но я не обратил на неё внимания.

— Открой и узнаешь.

В её голосе слышалось раздражение.

Конверт был адресован мне, с моим почтовым адресом и штампом с сегодняшней датой, 27.06.2010. Верх уже был оторван.

Я перевернул его, и письмо выскользнуло мне в руку.

«Уважаемый мистер Хаймс!

С сожалением сообщаем, что по вашему ипотечному счёту в связи с пропущенными платежами образовалась задолженность.

Если непогашенный остаток в размере 11 956,00 долларов не будет выплачен в течение 30 дней с даты настоящего письма, мы можем начать судебное разбирательство для взыскания долга. Это может включать выставление вашей собственности на публичные торги в соответствии с условиями вашего ипотечного договора и применимым законодательством.

Если вы уже произвели платёж, пожалуйста, не обращайте внимания на это уведомление. Если вы испытываете финансовые трудности, мы рекомендуем как можно скорее связаться с нашим Отделом ипотечного обслуживания, чтобы обсудить доступные вам варианты.

Благодарим за безотлагательное внимание к этому вопросу.

С уважением,

Отдел взыскания ипотечной задолженности

ООО «Мемори Банк»».

Я прочитал письмо, и с каждым словом сердце билось быстрее. Щёки запылали.

— Месяц! У нас всего месяц! Сволочи. С удовольствием помогут нам выйти на улицу с чемоданами, да?

— Как думаешь, сколько ещё таких придёт, прежде чем они перестанут вежливо просить?

— Я разберусь.

— Когда? Ты твердишь это уже несколько месяцев.

— Знаю.

— Нет. — Она покачала головой. — Не знаешь.

Она выхватила у меня письмо и положила его на кухонный остров, покрытый слоем жира.

— Я вот настолько близок к ответу, — сказал я, сведя пальцы так, что между ними остался крошечный зазор размером с муравья.

— Ты то же самое говорил в прошлом году.

— Сейчас другое дело.

— Это какое же? — спросила она, скрестив руки и постукивая пальцем по локтю.

— Я начал замечать закономерности.

— В чём?

— Во всём.

— Ох, да брось. — Она вскинула руки. — Хватит уже, Клейтон.

— Хватит? — Я нервно хохотнул, вытирая выступивший на лбу холодный пот. — Хватит будет, когда я закончу эту проклятую книгу.

— И что это даст? Ты не можешь так продолжать. Посмотри, что это с тобой делает.

Я отстранился, прислонился к кухонной стойке и отвернулся от жены.

Люси потёрлась о мою ногу.

— Ты почти не спал уже сколько... пять дней? Сидишь взаперти в своей тесной комнатушке и печатаешь.

Я замолчал и глубоко выдохнул, всё тело содрогнулось от этого вздоха.

— Какой сегодня день?

Я нахмурился.

— Что?

— Какой сегодня день?

— Пятница?

Она кивнула.

— А ещё?

— Слушай, мне правда некогда разгадывать загадки...

— День рождения Дина. Если ты забыл.

Я посмотрел в коридор, опустил голову и сморщился.

— Тебе бы подняться к нему в комнату и поздравить.

— Чего ты ко мне прицепилась? Ты знаешь, сколько денег мы могли бы получить, если бы я смог объяснить публике, почему Сара это сделала. Почему она убила Патрика.

— Пожалуйста, не надо.

— Не надо чего?

— Не делай вид, что дело в деньгах.

Я не ответил.

За окном проехала машина.

Рэйчел наклонилась ко мне, подвинувшись так, чтобы оказаться прямо у меня перед глазами.

— Если бы к тебе подошли с мешком миллиона долларов и попросили перестать копать... ты бы перестал?

Я не ответил.

На месте кадыка в горле застрял камень.

— Посмотри на меня, когда я с тобой разговариваю.

Я не мог. Вместо этого я сосредоточился на Люси, рассеянно почёсывая её за ушами.

Рэйчел невесело рассмеялась.

— Так я и знала.

Я всё равно не ответил.

— Сколько раз я видела, как ты ездишь в ту тюрьму с ней поговорить? Сколько раз она давала тебе один и тот же ответ? — Она помолчала. Комната всё ещё гудела от нашей ссоры. — Это была перчаточная кукла.

— Слушай. Я знаю, как это звучит. Поверь. Знаю.

— Как это звучит? Она сумасшедшая, Клейтон. — Она ткнула пальцами себе в виски. — Как думаешь, почему она в психушке? Уж наверное, не потому, что у неё все дома.

— Должна быть причина. Причина всегда есть.

— Ты нас послушай. Мы ссоримся из-за женщины, которая верит, что какая-то жуткая перчаточная кукла велела ей убить того беднягу. И что она её послушалась.

— Она не просто послушалась. Она говорила, что кукла её принудила. Будто вселилась в неё и заставила это сделать!

— Ну вот видишь. Поэтому её и заперли подальше от всех нас.

Я развернулся на месте и грохнул кулаками по кухонной стойке, так что она задрожала у меня под руками.

— Чёрт побери. Я это знаю!

От удара руки у меня задёргались.

Люси истерически залаяла, почувствовав, как напряжение стягивает воздух в комнате.

— Мам. Пап.

Тихий голос донёсся до нас из коридора. Люси продолжала лаять, и каждый её лай разносился по дому и катился по всем коридорам.

Мы с Рэйчел медленно повернули головы туда, откуда донёсся голос.

Под аркой стоял наш сын Дин. Ровно девять лет в этот день.

Маска проглоченного страха сделала его бледное лицо непроницаемым. С собой у него был рюкзак почти с него ростом, перекинутый через одно плечо.

Глубокий шрам, начинавшийся от губы и тянувшийся к левому глазу, освещался утренним светом, проникавшим сквозь окна.

Я тут же нагнулся успокоить Люси и гладил её по спине, пока её тревожный лай не стих.

— Ох, солнышко. Солнышко, солнышко, солнышко.

Рэйчел повторяла это, идя к нему, а потом опустилась на колени и поцеловала его в лоб.

— Почему вы всё время ругаетесь? — спросил Дин дрожащим голосом.

Я пристыженно опустил голову, чтобы не было видно лица, и уставился на внимательную морду Люси, которая высунула мокрый язык и часто дышала.

— Ох, солнышко. Мы не ругались. Мы просто...

Рэйчел осеклась, её глаза ушли влево в поисках ответа.

— ...разговаривали по-взрослому. Прости, что тебе пришлось это слышать.

— Ничего.

Он сказал это, опустив плечи и уныло повесив голову. Рэйчел провела рукой по русым волосам сына.

— Хочешь позавтракать?

— Не очень. Мне сейчас не хочется есть.

— Ладно. — Она заправила прядь волос за ухо. — Не страшно. Пойдём в машину.

Она мягко повела Дина к входной двери, обернулась ко мне и показала глазами на сына.

Я оттолкнулся от стойки и пошёл к жене и сыну.

— Эй, именинник! — громко сказал я. — Ждёшь завтрашнего праздника?

Рэйчел слегка улыбнулась.

— Наверное.

Дин опустил голову.

— Знаешь, там будут Марк и Джейсон.

— Не знаю. Марк, кажется, больше меня не любит. А с Джейсоном я тоже почти не вижусь.

— А. Ну. И почему ты так думаешь?

Лицо у меня напряглось от тревоги.

— Ну. Габриэлла сказала, что я с этим шрамом выгляжу как урод. А Марк говорит, что не хочет, чтобы его видели с уродом.

Мы с Рэйчел переглянулись. Брови у нас сошлись, глаза задрожали. На миг будто между нами возникла телепатическая связь, и каждый в точности понимал, о чём думает другой.

Я ласково положил руку Дину на плечо.

— Что ж, придётся мне положить денег в банку для ругательств, потому что, по-моему, Габриэлла — тупица.

Глаза Рэйчел округлились. Она прикрыла рот, чтобы спрятать смешок, и воздух вырвался у неё из сузившихся ноздрей.

— Ты не урод. А знаешь почему? — улыбнулся я.

— Почему?

— Потому что шрамы бывают только у воинов.

Дин чуть улыбнулся этому новому для себя открытию.

— О, я вижу улыбку! Скорее, Рэйчел, сфотографируй, пока не пропала. — Я хохотнул.

Мы втроём дружно рассмеялись, и, когда смех начал стихать, у нас почти болели животы.

— Ладно, а теперь марш в школу, а когда вернёшься, освободим тебя от домашки, — сказал я с ухмылкой.

— О, да! Спасибо, пап!

Он подпрыгивал на каждом шагу, пока мы все шли к семейной машине.

Я открыл дверь машины для сына и жены.

Рэйчел посмотрела на меня, наполовину уже в машине, наполовину ещё снаружи.

— Спасибо, Клей.

Голос у неё был как шёлк.

— Да ладно. Пустяки.

Я облокотился на водительскую дверь, положив подбородок на скрещённые руки.

Рэйчел на секунду притихла, включила радио, чтобы заглушить шум снаружи. Потом закрыла дверь и медленно выехала с подъездной дорожки.

Я постоял на месте, потирая кончики пальцев друг о друга и глядя, как жена и сын едут по улице, а потом исчезают за домами, свернув на соседнюю улицу.

И тут же, будто человек, в которого вселился нежданный призрак, я переменился.

Я поспешно вернулся в дом.

Мои шаги разносились по всему дому, пока я лихорадочно искал ключи. Люси бродила за мной, но её мольбы о внимании оставались без ответа. В моём мире она была немногим больше, чем зрителем, отодвинутым в сторону всем остальным, что лезло мне в голову.

Я нашёл ключи, сунул бумажник в задний карман и закрыл за собой дверь, ни на миг не выходя из сосредоточенного состояния.

Люси скребла лапой дверь и скулила, пока я с каждым шагом всё дальше уходил к машине.

И вскоре я тоже ехал по дороге, только в противоположную сторону от той, куда уехала жена.

Я ехал быстрее, чем разрешено.

Куда бы я ни направлялся, я хотел добраться туда быстро.

⁂

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ