Рамона любит весь город, и поэтому мне как-то тяжело это писать. Я годами наблюдал за его работой, смотрел, как он крутит ручки микроскопа и тычет пинцетом в бесчисленные чашки с копошащимися ленточками. Я видел, как он закатывал штаны выше колен и нырял за лягушками в ручей за своим домом. Я, наверное, сотни раз сидел с ним на крыльце, пока он помогал мне с домашкой по естествознанию.
Он был хорошим мужиком.
Рамону принадлежал маленький домик по соседству с нами. Он въехал летом 2021 года и первым делом покрасил обшивку в жёлтый, а дверь в вишнёво-красный. Это взбесило товарищество собственников, но всякий раз, встречаясь с ним лично, они почему-то забывали попросить его перекрасить дом. Потом он нанял всех соседских детей ловить для него лягушек в ручье за его участком. Я был одним из этих детей, шлёпал по скользким камням. Ни одной я так и не поймал. Они всегда пинали меня мокрыми перепончатыми лапами и удирали, чтобы плавать дальше. Соседские родители, понятное дело, с подозрением отнеслись к мужику, который платит их детям по двадцатке за ведро лягушек, так что Рамон стал их обхаживать. Он устраивал вечеринки. Кучу барбекю с надувными батутами и сумками-холодильниками, полными пива. Он даже устраивал праздничные приёмы с дорогим кейтерингом и фонтанами шампанского (по крайней мере, так мне рассказывали, нас, детей, туда никогда не пускали).
Когда мы узнали фамилию Рамона, новость шёпотом разнеслась по всему району. Друг показал мне фотографии, где Рамон держит в руках огромный кубок в форме атома. Были видео, где Рамон читает лекции в университетах. В статье о нём в Википедии была фотография, где у него в руках целая охапка табличек о патентах. В статье были слова вроде революционный, выдающиеся открытия и ведущий специалист в своей области.
Наверное, я пытаюсь сказать, что мне нравился мой сосед. Я бы не хотел, чтобы с ним случилось что-то плохое.
Вчера я не удивился, когда увидел его по пояс в яме у себя во дворе перед домом. Его окружали его же сезонные цветы, оранжевые хризантемы в бочках, а за ним стояли фиалки, ещё в чёрных пластиковых стаканчиках. Каждый раз, видя его, я поражался, насколько он постарел. Наверное, я ожидал, что он останется точно таким же, как пять лет назад, с добрыми глазами и волосами настолько чёрными, что они отливали синевой. От морщины у него между бровей, когда он улыбнулся мне снизу, я отступил на шаг.
— Привет, чувак! Как школа?
— Да как обычно. — Я пожал плечами. — Надо просто дотянуть этот год. Помочь с цветами?
Рамон посмотрел на цветы, будто только что вспомнил, что они тут. Он вытер ладони о джинсы и опёрся на лопату. Одна рука была замотана толстыми слоями марлевого бинта.
— А, нет. Я ничего не сажаю.
Я улыбнулся, вспомнив лягушек. Мне нравилось жить рядом с Рамоном. Это значило, что приключение всегда где-то рядом.
— Можно помочь тебе копать?
Его глаза загорелись.
— Правда поможешь?
— Конечно, чувак.
— Это может занять весь день.
— Мне всё равно больше нечего делать.
Он выбрался из ямы. На нём была клетчатая рубашка с закатанными рукавами, лицо перемазано землёй.
— Мне нужны образцы. Чем глубже, тем лучше. Я продолжу копать перед домом, а ты копай за домом.
Хоть это и исходило от учёного с наградами, звучало не очень-то научно. Рамон дал мне коробку пакетиков, банку колы, розовый маркер (чёрные у него кончились) и лопату. Он велел мне копать как можно глубже, наполнять эти маленькие пакетики землёй и нумеровать их. Вот и всё.
Копать со стороны кажется весело. По-моему, у человека есть какая-то тяга копать. Нам нравятся простые задачи с наглядным результатом. Но копать, как я понял, когда похолодало и небо потемнело, совсем не весело. Земля была плотно утрамбована, и моя складная туристическая лопатка с трудом с ней справлялась. Каждые несколько минут я наклонялся в яму и насыпал горсть земли в пакетики. Я написал родителям, что я у Рамона. Я почти забыл, что они уехали из города, и немного расстроился. Был бы хороший повод отделаться: что-нибудь вроде «Извини, мама зовёт домой ужинать».
Я выкопал яму, может, сантиметров на тридцать, прежде чем пришлось сдаться. Я пошёл к переднему двору и увидел кучу земли почти с самого Рамона высотой. В воздухе разносился ритмичный стук его лопаты о землю и его кряхтение.
— Э-э, Рамон?
В ответ из всё растущей ямы лишь вылетела струя земли.
Я снова откашлялся.
— Мистер Рамон?
Над краем ямы показалась его голова. У меня ныли плечи и спина. Рамон не выглядел так, будто у него есть хоть какие-то мышцы, и я не представлял, как он может продолжать копать. Лицо у него было мокрым от пота, тёмные глаза блестели в лунном свете. Он нахмурился, и от грустно опущенных уголков рта он стал казаться старше, но потом он тряхнул головой и тепло мне улыбнулся.
— Извини, я немного… увлекаюсь работой. Спасибо за помощь, Джастин. Заходи, я дам тебе полтинник.
Обещание полтинника немного сняло усталость, и я обрадовался, что меня позвали в дом. Дом у него был отличный. Тёмно-синие стены, вся мебель кожаная, полки с книгами и пластинками. А подвал был его лабораторией, сверкающе-белой, если не считать аквариумов с лягушками. Я провёл там добрую часть детства, доделывая домашку или сидя перед его лягушачьим аквариумом и глядя, как за стеклом дрыгаются перепончатые лапки.
Как только мы вошли, Рамон схватил бутылку виски и плюхнулся в кожаное кресло. Я никогда раньше не видел, чтобы он пил. Он даже не взял стакан, просто откинулся назад, открутил крышку и отхлебнул.
Рамон посмотрел на меня, моргая. Вдруг он показался очень-очень старым.
— Хотел бы я быть молодым, как ты. Когда ты молод, у тебя столько возможностей, столько дверей, которые ты ещё не открыл. — Его взгляд скользнул в сторону. Что-то в его лице изменилось, появилась мрачность, которой раньше не было. — Тебя ещё не тяготит всё, что ты узнал.
Я переминался с ноги на ногу. Какой-то части меня не хотелось садиться.
— Не знаю. По-моему, то, чем ты занимаешься, круто.
Он отвёл глаза. Снова отхлебнул.
— Кажется, я кое-что нашёл.
От его голоса у меня заколотилось сердце. Что бы он ни нашёл, я бы этого не понял и, наверное, не хотел понимать.
— Круто. Можно посмотреть на лягушек?
Рамон потёр лоб.
— Ты уверен?
— Ага. — Здесь было слишком холодно, и слишком странно было видеть Рамона с бутылкой. — Ага, можно?
Он кивнул и повёл меня вниз, в лабораторию. Там было ещё холоднее, лампы гудели, металлические шкафы сверкали так ярко, что почти слепили. У него был аквариум литров на две тысячи с неглубокой прудовой водой на дне. Половину его занимали грязь, опавшие листья и ветки для лазания. Лягушек у него было всего штук двенадцать, и все они копали. Трёхпалые лапки ритмично шлёпали по грязи. Некоторые отгребли всю грязь со дна аквариума и бесполезно скребли пластиковое дно.
Рамон мягко положил руку мне на плечо.
— Как думаешь, почему мы хороним своих мертвецов?
— Что, простите?
— Мне интересно услышать твою точку зрения.
Сердце у меня колотилось. Забинтованная рука Рамона крепко сжимала бутылку, и я сглотнул. Рука, обычно такая твёрдая, когда он работал с научным оборудованием, тряслась, и бутылка постукивала его по бедру.
— Э-э, из уважения, наверное?
Рамон покачал головой.
— Я не так уж уверен.
А потом он оживился.
— Пойдём, дам тебе полтинник.
Забинтованная рука дрожала у него на боку. Я понял, что ему больно.
— Что у тебя с рукой?
— Умеешь хранить секреты?
— Конечно.
Он долго-долго отхлёбывал виски. После такого глотка ему полагалось бы закашляться и забрызгать всё вокруг. Он прижал забинтованную руку к груди.
— Меня укусило что-то в одном из образцов почвы. Что-то, что я ещё не опознал.
— У тебя во дворе? — спросил я. — Типа там, где ты собирался сажать цветы?
Он поморщился.
— Я переехал сюда не просто так. Просто не был готов это найти. Мне здесь понравилось.
Стало так холодно, что я обхватил себя руками.
— Я… по-моему, тебе надо отдохнуть.
Он покачал головой, глаза у него были странные.
— Нет. Мне надо копать дальше.
⁂
Я проснулся от скребущего звука за окном. Ветки дерева дробили лунный свет на маленькие клинышки на моём одеяле. Я ждал, вжавшись в подушки. Может, это прекратится.
Скрежет. Кряхтение.
Я посмотрел на телефон. 2:17 ночи.
Моя комната на первом этаже, дальше по коридору от гостиной, окнами на задний двор. Значит, скрежет доносился с заднего двора. Я ещё немного полежал в постели, молясь, чтобы звуки прекратились. Они не прекращались. Я вытер потные ладони о пижамные штаны и отодвинул шторы.
На нашем заднем дворе какой-то мужчина копал ямы.
За ним было уже как минимум десять ям. Лицо мужчины блестело от пота. Он был весь в земле, глаза огромные, почти одни белки. Я отступил на шаг. Это было лицо Рамона. Но выражение было неправильным. Всё лицо сморщено, губы оскалены, а с уголков рта стекала пена.
Двор у нас маленький, свежескошенный и обнесён высоким белым забором. Рамон, наверное, перелез через него, но зачем?
Чем дольше я смотрел, как он копает, тем быстрее колотилось сердце. Наконец я вышел из спальни и отодвинул заднюю дверь.
— Э-э, мистер Рамон?
Его голова резко дёрнулась вверх. Глаза светились в темноте, как у зверя. Он стоял в яме, а рядом из земли торчала лопата.
— Джастин? — прошептал он. Голос был хриплым.
— Ты в порядке?
— Выйди. Мне нужна помощь.
— Э-э, сейчас третий час ночи. Хочешь стакан воды?
Рамон моргнул. А потом рассмеялся. Захохотал от души, так что чуть не сложился пополам. Я не понимал, что тут смешного.
— Выйди, Джастин. Мне нужна твоя помощь.
Не знаю, почему я вышел. Может, просто потому, что он мне нравился. Может, потому, что думал: подойду поближе и увижу, не болен ли он, не нужна ли ему помощь. Как только задняя дверь за мной щёлкнула, Рамон бросился на меня. Он схватил меня за воротник и швырнул в одну из ям. Она была такой глубокой, на метр с лишним в землю. Я приземлился на четвереньки и закашлялся, рот забился землёй. Я перевернулся, и меня тут же осыпало землёй с его лопаты.
— Столько непогребённых мертвецов, — бормотал он. — Я должен похоронить их всех. Каждого.
Я попытался встать, но что-то твёрдое ударило меня в бок. Раздался хруст, и от внезапной боли перед глазами вспыхнули разноцветные пятна. Я схватился за рёбра и нащупал липкую кровь. В лицо снова прилетел ком земли. Я попытался подняться и опрокинулся обратно. Ещё земля, ещё тяжесть. Моя рука взметнулась вверх, и что-то цапнуло меня за пальцы. Укус?
— Джастин, Энджи, Билл… как минимум сто ям для всех в районе.
Я выбросил руку вверх и ухватился за штанину Рамона. И тут он навалился на меня всем весом. Слюна из его рта стекала мне по щекам и собиралась лужицей в ямке на шее. Немного попало в глаза и жгло.
— Я должен копать, — прохрипел он.
Тяжёлые, перемазанные землёй пальцы сомкнулись у меня на горле. Его глаза сверкнули, два светящихся пятна в темноте.
Мои пальцы нашли его горло, и я сжал. Я думал, что потеряю сознание от боли. Было холодно, и в воздухе густо пахло кровью и землёй. Я чувствовал всё это, всё разом. Мысли приходили медленно: с Рамоном что-то не так. Он сломал мне рёбра. Он меня убьёт. Он похоронит меня заживо.
Я сжимал. Сжимал и сжимал. Глаза Рамона вылезли из орбит, он брыкался. Его ногти вцепились мне в руку, процарапали на коже рубцы. А потом ничего. Долгое, мучительное ничего.
И вот я здесь. Дышать больно. Подо мной лежит Рамон, мёртвый. Времени у меня немного. Рука болит, может, даже сильнее рёбер, но ощущение странное, что-то раскалённое добела в крови.
Наверное, я пишу это, потому что мне страшно. Мне нравился Рамон. Я хочу знать, что с ним случилось. Мне как-то не по себе. Руки ноют, так им хочется схватить лопату, плечи горят. В голове туман. Трудно думать. Но сквозь туман пробивается одна-единственная мысль.
Я должен похоронить мёртвых.
Мне нужно выкопать столько ям. Столько тел нужно похоронить. Одна яма для Рамона, две для моих родителей и как минимум пять для семьи по соседству. Что ж, для начала неплохо.
В конце концов, у человека есть тяга копать.
Как вам история?