Меня зовут Дэвид. То, что я сейчас попробую описать, случилось в этот Хэллоуин, и, господи боже, это продолжается прямо сейчас. Я пишу сюда, потому что у меня кончились варианты, и мне нужно, чтобы кто-нибудь, хоть кто-нибудь, помог мне найти выход из этого кошмара, пока он не поглотил меня целиком.
Мы с моим лучшим другом Джоном выросли вместе. Мы были выпускниками местной старшей школы в тихом, душном городишке на севере США, из тех, что затеряны среди бесконечных километров высоченных сосен. Знаете такие: воздух вечно пахнет хвоей и сырой землёй, а лес в сумерках кажется чуточку слишком тихим.
Хэллоуинский вечер я помню так, будто он выжжен у меня на сетчатке. Солнце истекало в синюшно-фиолетовое небо, и пробирал холод конца октября. Мы с Джоном шли на ежегодную уличную вечеринку в городе. На мне был дешёвый безвкусный костюм Дракулы: пластиковые клыки и нейлоновый плащ, хлопавший на ветру. Джон же был сложён как шкаф. Он был звездой школьной баскетбольной команды и полжизни проводил, обливаясь потом в качалке, так что, естественно, надел облегающую чёрную компрессионную футболку и джинсы, выставляя напоказ каждый сантиметр мускулов, чтобы впечатлить девчонок. Единственным настоящим «костюмом», который он удосужился прихватить, была потёртая хоккейная маска Джейсона Вурхиза.
— Серьёзно? — спросил я, оглядывая его с ног до головы, пока мы шли по асфальту. — Просто хоккейная маска и футболка из качалки? Ты кто, маньяк-эконом?
Джон сверкнул своей самоуверенной улыбкой на миллион долларов.
— Ещё бы. Поверь, чувак, хоккейной маски и здоровых рук хватит, чтобы девчонки начали шептаться.
Около пяти вечера мы дошли до конца дороги, туда, где город начинал растворяться в глухом лесу. Там, на одиноком пустом участке, стоял старый викторианский дом. Это были пугающе красивые руины: щипцы крыши, как зазубренные зубы, гниющая деревянная веранда вокруг всего дома и окна такие тёмные, что казались пустыми глазницами. По местной легенде, когда-то там жила ведьма. В детстве я всегда считал это шуткой. Ведьма в викторианском доме? Она что, училка в готическом стиле? Я проходил мимо этого дома сотни раз и ни разу не видел там ни души. Ставни всегда были закрыты.
И всё же одно никогда не укладывалось в голове: каждый Хэллоуин, без исключения, лужайку перед этим мёртвым домом украшали манекен ведьмы и вырезанные из тыкв фонари.
В этом году было так же. Посреди заросшего двора стоял уродливый кривой манекен ведьмы верхом на метле. Вокруг его основания на сумеречном ветру бешено мерцало кольцо толстых восковых свечей, а прямо у ног стояла свежевырезанная тыква, и её пустые глаза светились.
Я остановился и дёрнул Джона за рукав.
— Тебя это не напрягает? — Я показал на викторианский дом. — Я всю жизнь здесь живу и ни разу не видел, чтобы за этими окнами хоть тень шевельнулась.
Джон пожал плечами, мышцы заиграли под футболкой.
— Городские сплетни. Просто дурацкая байка, которую наши мамки высосали из пальца, чтобы мы не вламывались туда и не подхватили столбняк.
— Да ты посмотри! — настаивал я, показывая на манекен ведьмы. Её нарисованное лицо было искажено мерзкой, растянутой ухмылкой, будто она застыла посреди злорадного хохота и вот-вот всадит нам эту метлу прямо в горло. — Каждый год кто-то устраивает тут эту хрень. Кто?
— Да какая разница? — Джон кивнул, а потом на его лице медленно расползлась озорная улыбка, такая, которая всегда означала, что мы сейчас сделаем какую-нибудь феноменальную глупость. — Хотя… знаешь что? Пошли за мной. Сделаем вечер поинтереснее.
Не успел я его остановить, как Джон зашагал прямо на лужайку. Я впервые ступил на этот участок. Стоило мне оказаться так близко к дому, как меня накрыла внезапная волна тошноты. Дом был огромный и разваливался, но не казался заброшенным. Он казался живым, как древний хищник, затаивший дыхание. Я невольно взглянул на окна второго этажа. Чёрное мёртвое стекло. Ничего. Но кожу всё равно покалывало.
— Смотри, Дэйв. Хэллоуин же, давай оторвёмся, — хохотнул Джон.
Он не просто тронул манекен, он отвёл ногу и врезал ему прямо в грудь. Пластиковая фигура с сухим, гулким грохотом повалилась в грязь. Смеясь, Джон сорвал с фальшивого трупа остроконечную чёрную шляпу и плащ, нацепил их на себя, перекинул ногу через метлу и встал в позу, как перекачанный стероидами волшебник.
— Эй, доставай телефон! Сфоткай меня для инсты! Девчонки с ума сойдут!
— Чувак, ты совсем сбрендил, — выдохнул я со смехом, но телефон всё-таки достал.
Я сделал несколько снимков. Джон картинно позировал, даже затащил пластиковую ведьму, которая теперь выглядела почти безголовой, себе за спину на метлу, будто вёз её на свидание. Выглядел он круто, он был в форме, и я знал, что пост разлетится.
А потом соблазн взял верх. Мне тоже захотелось поучаствовать. Я наклонился над раздетым манекеном, лежавшим в траве. Вблизи лицо было отвратительным: крючковатый, как у стервятника, нос, выпирающий подбородок и глаза с нарисованным зловещим стеклянным взглядом. Но я не стал обращать внимания на уродливое пластиковое лицо и потянулся к шее.
Пальцы наткнулись на что-то холодное и тяжёлое.
Я вытащил тяжёлую нить чёрных бусин, спрятанную под пластиковым корпусом. Обалдеть, вы только посмотрите. Они казались странно настоящими, как прохладный полированный чёрный жемчуг, свисавший до груди. Внизу болтался вычурный потускневший серебряный кулон. Я поднял его к угасающему свету: это была уродливая эмблема, две змеи, обвившиеся вокруг искажённого человеческого лица с застывшим в беззвучном крике ртом.
По спине пробежал холодок, острее осеннего ветра. Но я был восемнадцатилетним идиотом, полным адреналина. Да плевать, подумал я. Что нашёл, то моё. Я надел холодное ожерелье через голову, и оно легло поверх плаща Дракулы.
Тяжёлая нить чёрных бусин на шее даже неплохо дополнила дешёвый образ Дракулы. Само собой, я взобрался на метлу и принял эффектную позу. Джон смеялся, у глаз собрались весёлые морщинки, пока он щёлкал телефоном снимок за снимком, добывая золото для моей ленты в инсте.
— О да, стильный Дракула с ведьминым ожерельем. Это бомба, чувак. Так и подпиши, — ухмыльнулся Джон, тыкая в экран, а я сверкал широкой самодовольной улыбкой, даже не подозревая, что нас ждёт.
Мы ещё долго дурачились, и наконец новизна прошла. Солнце опускалось за линию деревьев, унося с собой осеннее тепло. Из окружающего соснового леса начал выползать жидкий, костлявый туман, беззвучно обвиваясь вокруг основания мёртвого дома. Не знаю, в чём было дело, но как только последний дневной свет погас, воздух изменился. По коже прокатилось колючее, тошнотворное ощущение, и я покрылся мурашками, которым не мог найти объяснения.
— Ладно, валим отсюда. Пошли на хэллоуинскую вечеринку, — сказал Джон, засовывая телефон обратно в карман джинсов.
— Погоди, может, поставим ведьму обратно? — замялся я. Ноги удерживало на месте неотвязное беспокойство. — Так её и бросим?
— Какой смысл убираться за пластиковой куклой? — фыркнул Джон, небрежно пожав плечами. — Если старая карга настоящая, пусть сама встанет и наденет свои чёртовы шмотки.
С этими словами он небрежно отпихнул упавший манекен тяжёлой кроссовкой.
— Хех. С этой логикой не поспоришь, — хмыкнул я, хотя в сгущающемся мраке смешок прозвучал как-то пусто. — Тогда ожерелье я оставлю себе. Блин, круто смотрится. Может, оно даже наколдует мне сегодня пару девчонок.
Я поднял тёмную нить и посмотрел, как на ней играют синюшные, догорающие угли заката.
И тут что-то мелькнуло на краю зрения.
Я посмотрел на окно второго этажа. Сквозь тёмное, заросшее грязью стекло на нас неподвижно смотрел силуэт. Он был там лишь долю секунды, мимолётное призрачное мгновение, но я отчётливо увидел очертания старухи, которая глядела из темноты прямо на лужайку, наблюдая за нами двоими.
— Господи, Джон, в доме кто-то есть! — ахнул я, и голос сорвался от внезапной острой паники.
Кто-то был внутри этого заколоченного гниющего склепа, мёртвого уже несколько десятилетий. Сейчас она слетит вниз по лестнице и разорвёт нас на части за вторжение.
— Кто? — рявкнул Джон, вертя головой вправо и влево.
— Там! Окно на втором этаже! — Я показал вверх дрожащим пальцем.
Джон вытянул шею, щурясь в сумерках. Но стекло было пустым. Ничего. На нас смотрела только гнетущая, удушающая тишина мёртвой викторианской развалины. Было похоже… будто дом спал, а мы только что шепнули ему на ухо что-то тёмное и потревожили то, что живёт у него под кожей.
— Давай просто свалим подальше от этого дурацкого ведьминого дома, — пробормотал Джон, и его бравада наконец начала истончаться по краям. — Пошли на вечеринку. Сегодня я соберу сотню новых подписчиков в инсте от всех горячих девчонок в городе.
— Ага. Пошли, — прошептал я, а пальцы сами собой запихнули холодные чёрные бусины поглубже под отворот плаща.
Я не решался оглянуться на дом. Называйте меня трусом, но в голове всё прокручивалось, что будет, если я обернусь и увижу это морщинистое гниющее лицо, прижатое к входной двери. К счастью, когда мы наконец повернулись спиной, ничего не случилось.
Несколько минут быстрым шагом, и мы вышли на главную улицу города. Она жила хаотичным, бурлящим ритмом. На тротуарах толпились люди в каких только можно костюмах: девушки, наряженные фарфоровыми принцессами, малыши, носящиеся с рёвом в костюмах монстров, родители с колясками, переодетые семейством леопардов, и компании парней, рыщущие вокруг в образе пиратов. Из динамиков магазинов грохотала тяжёлая музыка с мощными басами. Праздничная энергия была головокружительным, резким контрастом с мёртвой тишиной ведьминого дома. Улицы и витрины утопали в неоновом свете, сияя тыквенными фонарями и бутафорскими упырями.
Вот только… была одна загвоздка. Похоже, половине парней в городе пришла в голову та же гениальная идея костюма: хоккейная маска.
Джон на секунду застыл, когда мимо нас прошёл уже пятый парень в маске Джейсона. Я понимал: никому не хотелось тратить двадцатку на настоящий костюм, когда хватало дешёвой пластиковой маски. Но для звезды баскетбола, гордившегося тем, что он бесспорный альфа-хищник школьной тусовки, оказаться в точно таком же костюме, что и дюжина случайных неудачников, было маленькой катастрофой.
— Ты издеваешься? — простонал Джон, скривившись от отвращения, когда ещё одна хоккейная маска растворилась в толпе. — Я буду сто десятым недоманьяком на этой чёртовой вечеринке.
— Расслабься, — сказал я, стараясь не рассмеяться. — У тебя же ещё облегающая футболка. Девчонки тебя отличат. Ты… качок-маньяк с лучшими грудными мышцами.
Джон на мгновение замер, в его спортивном черепе со скрипом закрутились шестерёнки.
— Стоп. У меня идея. Погоди, никуда не уходи.
— Ты куда?! — крикнул я, но Джон уже сорвался с места и понёсся обратно тем же путём, каким мы пришли.
Я простоял один добрых десять минут, нервно теребя чёрные бусины под плащом. Когда Джон наконец трусцой вернулся, он был не с пустыми руками. У него на голове сидел вырезанный тыквенный фонарь.
У меня отвисла челюсть. Я стоял, совершенно лишившись дара речи, и пялился на него.
Джон остановился прямо передо мной, поправляя тяжёлую выдолбленную тыкву на плечах.
— Ну как тебе? Куда лучше банальной хоккейной маски, да?
— Тыквенная голова? — переспросил я с недоверием и неохотным признанием. Надо отдать ему должное: это определённо выделялось. Теперь он не затеряется в море одинаковых маньяков. — Где ты вообще взял такую здоровенную тыкву?
— На ведьминой лужайке, — ответил Джон, с тошнотворной гордостью проводя рукой по выдолбленной тыкве. — Ту, что стояла прямо в грязи рядом с манекеном.
Когда образ был готов, я в роли бюджетного Дракулы и Джон в роли перекачанного серийного убийцы с тыквой вместо головы, мы нырнули в самую гущу хэллоуинской вечеринки. И, как он и предсказывал, это был успех. Атмосфера была наэлектризованной, гудела неоновыми огнями и громкими басами, и мы отрывались по полной: дурачились с детьми, собиравшими конфеты, и позировали проходящим девушкам. В этой тыквенной голове было какое-то извращённое обаяние. Старшеклассницы то и дело подходили завести с ним разговор. Я смотрел, как Джон достаёт телефон и между делом обменивается с ними никами в инсте, а потом несколько из них попросили сделать селфи с качком в тыкве. В глубине души во мне вспыхнула маленькая горькая искра зависти. Я не мог не надеяться, что, может быть, только может быть, это ведьмино ожерелье на мне наложит своё заклятие и подкинет и мне немного популярности.
Часам к восьми толпа на главной улице разрослась в плотное, удушающее море тел. Мы пробирались через поток людей, протискиваясь мимо молодой семьи, наряженной леопардовой стаей, и тут я застыл.
Прямо посреди этой семьи, которая совершенно её не замечала, стояла жуткая старуха.
Кожа у неё была бумажно-белая, как у трупа, а длинные тонкие седые волосы спутались вокруг лица, как высохшая паутина. У неё был крючковатый, похожий на клюв нос, выпирающий подбородок и глаза, которые впились в мои с холодной, жуткой злобой. Сердце заколотилось о рёбра. Ошибиться было невозможно: это была та самая женщина, которую я видел в окне второго этажа того мёртвого викторианского дома.
— Эй… Джон, смотри, — пробормотал я, толкнув его локтем. Он в это время отвлёкся, пытаясь сделать селфи сквозь вырезанные глазницы своей тыквы. — Та старуха… вон там.
— Что? — огрызнулся Джон, его голос звучал глухо и раздражённо из-под толстой корки. — Куда ты смотришь?
— Та старая карга со второго этажа! Она стоит прямо там… погоди, какого хрена? — Я показал на семью в леопардовых костюмах, но место, где она стояла, было уже пусто. Она исчезла в мгновение ока. — Не может быть… она же была прямо там. Богом клянусь, она была прямо там!
— Чувак, хорош глючить, — фыркнул Джон, от него прямо-таки разило самодовольством. — Джессика, та горячая девчонка, мне только что в личку написала. Спрашивает, где мы можем замутить, когда у неё сегодня кончится смена.
Джону было плевать, что я там вижу. Его целиком поглотила внезапная слава самой горячей тыквоголовой диковинки в городе. Но тошнотворный узел в животе подсказывал мне, что это не галлюцинация. Потому что следующие полчаса, куда бы мы ни шли, она была там.
Я замечал её, тёмную и неподвижную, за подстриженной живой изгородью. Потом ловил её пустой взгляд под мерцающим жёлтым ореолом фонаря. Через несколько минут она неподвижно стояла на лужайке перед домом в окружении пластиковых скелетов и светящихся надгробий. Просто смотрела на меня. Всё время смотрела.
Ужас душил. Мне нужно было отвлечься, за что-то зацепиться, поэтому я отошёл и взял у уличного торговца банку ледяной газировки, надеясь, что встряска из сахара и пузырьков вымоет из меня это безумие.
Выдув газировку залпом, я снова стал пробиваться через плотную толпу к главной улице. Тогда-то я и увидел её снова, только на этот раз она не следила издалека.
Она стояла прямо рядом с Джоном.
Её узловатая рука в старческих пятнах мягко, почти нежно гладила шершавую кожуру тыквы у него на голове. Тонкие кроваво-красные губы шевелились в беззвучном лихорадочном ритме, нашёптывая что-то в оболочку тыквы, как тёмное заклинание. Потом она нарочито точно постучала по макушке тыквы три раза.
Тук. Тук. Тук.
Господи Иисусе. У меня похолодела кровь. Джон стоял совершенно неподвижно, чуть покачиваясь на ногах, как загипнотизированный или впавший во внезапный глубокий транс.
— Эй! Отвали от него на хрен! — заорал я и в панике бросился к ним.
Старуха резко повернула ко мне голову. Её кроваво-красный рот растянулся в уродливой кривой улыбке. Потом она шагнула назад в толпу и просто… растворилась. Она не ушла, было похоже, будто море проходящих мимо тел проглотило её целиком и она растаяла в воздухе.
— Джон! Эй, чувак, ты в порядке? — Я схватил его за массивные плечи и яростно затряс.
— Что… какого чёрта? — Джон вздрогнул, его голова дёрнулась назад, будто он очнулся ото сна. Голос был вялым, растерянным. — Что сейчас было? Мне… мне показалось, со мной говорила какая-то старушка, а потом мозг просто отключился.
— Ты не в себе, чувак, — соврал я, пытаясь успокоить себя не меньше, чем его. — Я её тоже видел, но она ушла. Идти можешь?
— Да… да, вроде могу, — буркнул Джон, хотя держался он неестественно скованно, и его покачивало. — Давай просто выберемся из толпы. Хочу встретиться с Джессикой.
Я повёл Джона по тротуару, не давая ему останавливаться, а сам лихорадочно обшаривал взглядом лица вокруг, ожидая, что это жуткое лицо снова выглянет из тени. Но, к моему огромному облегчению, она не появлялась.
Мы прошли ещё два квартала, прежде чем удача от нас отвернулась. Навстречу шла компания местных парней, которых мы знали слишком хорошо и с которыми определённо не ладили. Джон был звездой школьной команды, на которого всегда засматривались все девчонки в школе, и такие, как Боб, ненавидели его из принципа. Боб был здоровым грузным парнем с тёмными волосами и самомнением размером с пикап.
— Правее, — прошептал я, пытаясь увести Джона в сторону, чтобы избежать сцены.
Но ноги подвели Джона. Его качнуло вбок, и он тяжело врезался прямо в грудь Бобу. Твёрдая тяжёлая тыква на плечах Джона с тошнотворным хрустом угодила Бобу прямо в челюсть.
— Ты чё, совсем охренел, урод?! — взревел Боб, отшатнувшись, а потом в бешенстве толкнул Джона в грудь. Не успел Джон даже восстановить равновесие, как Боб отвёл руку и всадил ему тяжёлый, жестокий правый хук прямо в живот.
Дружки Боба тут же начали смыкаться вокруг нас плотным кольцом, ухмыляясь, как волки.
Ну всё. Нам конец, подумал я, застыв от ужаса. Сейчас Джона втопчут в асфальт, а тощий парень в дешёвом плаще Дракулы ни черта не сможет с этим поделать.
Только Джон не упал.
Он даже не дрогнул. Он принял удар, как каменная стена, не выказав ни боли, ни одышки. Больше того, он вообще не издал ни звука.
Вместо этого Джон медленно опустил руку в карман джинсов и что-то вытащил.
Это был длинный, острый как бритва кухонный нож.
— Эй, эй, ты какого хрена с таким здоровым ножом, чувак?! — Боб отступил на полшага, широко раскрытыми глазами уставившись на блестящую сталь. Самоуверенная броня, которую он обычно носил, исчезла в одно мгновение, сменившись голым, уродливым страхом.
У меня отвисла челюсть. Я застыл. Это должна была быть мелкая школьная разборка, быстрый обмен толчками и ударами. Но это был самый настоящий поварской нож, двадцать пять сантиметров беспощадной высокоуглеродистой кухонной стали. Это был не какой-то дешёвый хэллоуинский ужастик, это было по-настоящему и происходило прямо у меня на глазах.
— Джон! Хватит! Отойди, чувак! — завизжал я срывающимся от отчаяния голосом.
Мне хотелось кинуться вперёд, схватить его, но ноги отказывались двигаться. Одна только угроза этого клинка приклеила меня к асфальту.
Долю секунды спустя Джон сделал выпад.
Он всадил поварской нож прямо Бобу в правое плечо с тошнотворным влажным чавком. Не успел Боб даже осознать удар, как Джон выдернул клинок и наотмашь полоснул его по предплечью, распоров глубокую рваную рану, из которой на асфальт хлынула тёмная кровь.
— А-А-А-А! ГОСПОДИ! — взвыл Боб, в мучениях отшатнулся, а потом развернулся и бросился бежать что было сил.
Его компания разбежалась, как тараканы, когда включаешь свет. Паника прокатилась по толпе, как зараза. Праздничное веселье мгновенно сменилось чистой, слепой истерикой. Со всех сторон раздались крики. Родители хватали детей за костюмы и полуволоком тащили в подъезды и переулки, спасаясь от хаоса. А я просто стоял в полном шоке и смотрел, как разворачивается кошмар. Что, чёрт возьми, творится с моим лучшим другом? Что завладело его разумом?
— Джон! Ты что, мать твою, творишь?! Брось нож! — заорал я и наконец заставил свои налитые тяжестью ноги бежать к нему, молясь, чтобы мне как-то удалось вырвать его из того тёмного транса, что им овладел.
Тыквенная голова медленно повернулась ко мне.
В вырезанных пустых глазницах я не увидел глаз, только огромную, удушающую черноту. Изнутри выдолбленной тыквы донёсся влажный утробный хрип, будто воздух протаскивали через умирающее горло. Он поднял нож, с которого капала кровь, и направил окровавленное остриё прямо мне в грудь.
— СДОХНИ.
Это слово вырвалось из него грубым, противоестественным, начисто лишённым человеческих интонаций.
А потом Джон рванул ко мне. Он нёсся во весь опор, размахивая тяжёлым ножом туда-сюда в лихорадочном, смертоносном ритме.
Господи помилуй.
Это превращалось в самый хреновый Хэллоуин в моей жизни. Я развернулся на пятках и побежал со всех ног. Меня гнал по залитым неоном улицам мой лучший друг, ста девяноста сантиметров ростом спортсмен с гниющей тыквой на плечах и окровавленным мясницким ножом в руке.
Главная улица превратилась в поле битвы чистого ужаса. Люди топтали друг друга, пытаясь спастись, врезались в палатки с едой и опрокидывали украшения. Воздух наполнили грохот, визг и вопли боли. Я не решался оглянуться. Я не хотел видеть, в чью плоть вгрызается клинок Джона, пока он прорубает себе путь сквозь толпу за моей спиной.
— Бегите отсюда! Кто-нибудь, вызовите полицию! — проревел где-то мужской голос сквозь гвалт кричащих детей и далёкий вой сирен.
Я бежал, пока не загорелись лёгкие, но дешёвый плащ Дракулы, который был мне велик, яростно хлопал вокруг ног и грозил на каждом шагу сбить меня с ног. Джон был классным спортсменом и быстро сокращал расстояние, тяжёлые удары его кроссовок по асфальту раздавались прямо у меня за спиной. В отчаянии мой взгляд метался вправо и влево в поисках укрытия, хоть какого-то места, где он потеряет меня из виду.
Тогда-то я и увидел её снова.
На тщательно ухоженной клумбе у соседского дома стояла старуха. Она застыла неподвижно среди композиции из пластиковых скелетов, и её губы кривились в широкой, жестокой, совершенно злобной ухмылке.
Что это за больной кошмар? Эта жуткая старая карга просто стояла и смотрела, как мясник с тыквой вместо головы гонится за мной, будто это какая-то извращённая кровавая забава для её личного развлечения.
Впереди я заметил узкий тёмный проход, петлявший между двумя домами. Если я вырвусь из толпы и оторвусь от него в тени, у меня может появиться шанс выбраться отсюда живым. Не раздумывая, я резко свернул влево и бросился в проход.
Проход вёл на задний двор неосвещённого дома. Там было темно, окна плотно закрыты ставнями, никого не было дома. Идеально. У задней стены старого сарая громоздилась беспорядочная куча выброшенных картонных коробок и гниющих деревянных ящиков.
Я забрался в темноту, втиснулся за ящики и натянул на колени сырой лист картона.
Я свернулся в тугой клубок и задержал дыхание так, что в груди запульсировало. Я выглянул в узкую щель между деревянными планками, обратно на тихую боковую улицу. Из этого тёмного закутка он ни за что не смог бы меня заметить.
Вдалеке октябрьскую ночь прорезал вой сирен. Ехала полиция. Помощь была уже близко. Мне нужно было продержаться ещё несколько минут. Просто прячься от тыквы. Просто сиди тихо.
Мгновение спустя по асфальту гулко застучали тяжёлые шаги.
В поле зрения ввалился Джон, окровавленный кухонный нож свободно болтался у него в руке. Он остановился в тусклом янтарном свете фонаря и растерянно поворачивал свою огромную тыквенную голову вправо и влево, высматривая в пустоте мои следы. Улица теперь была мертвенно тихой, все разбежались. Только он, нож и тишина.
А потом из высоких кустов вдоль тротуара вышла старуха.
Она беззвучно подплыла к Джону. Она потянулась вверх и что-то зашептала прямо в высохшую кожуру тыквы. Тыква кивнула, медленно, неестественно наклонившись.
Медленно поднялась её бледная рука в старческих пятнах. Кривой палец вытянулся, указывая прямо на тёмный проход за сараем. Прямо на меня.
О господи. Нет-нет-нет-нет. Твою мать.
Она только что выдала моё укрытие.
Внутри вырезанной тыквы раздался влажный, жуткий смешок, и Джон сорвался на полный бег, несясь прямо в темноту ко мне.
Я не собирался сидеть, как утка, и ждать, пока смерть меня разделает.
Прежде чем Джон успел сократить расстояние со своим мясницким ножом, я вырвался из-за ящиков и понёсся в ночь. За спиной по проходу эхом разнёсся утробный, нечеловеческий рёв, а следом яростный топот тяжёлых шагов, быстро нагонявших меня. Далёкий вой полицейских сирен становился всё громче, красные и синие вспышки мигалок окрашивали низкие облака в ночном небе. Они ехали прямо к главной улице. Если бы я только выбрался на открытую дорогу, меня могла бы заметить патрульная машина и вытащить из этого кошмара.
Но Джон был классным спортсменом и бегал быстро. Пугающе быстро.
Меньше чем через минуту тяжёлый топот его кроссовок практически дышал мне в затылок. Я не решался оглянуться. Я просто бежал вслепую по асфальту, оставив позади залитую неоном вечеринку, а дорога уходила в мёртвую, удушающую тишину.
Я бежал прямиком из города. К дому ведьмы.
Из всех проклятых богом мест мои обезумевшие ноги притащили меня обратно к этому одинокому, разлагающемуся викторианскому склепу. Что это за больная, извращённая шутка? Впереди, в болезненном жёлтом свете одинокого фонаря, стояла старуха. Она в полном восторге хлопала в узловатые ладоши в старческих пятнах и тихонько кудахтала, будто болела за свою призовую борзую на собачьих бегах. Охренеть просто.
Я влетел на заросшую лужайку мёртвого дома, практически бросившись на участок. Разобранный манекен по-прежнему лежал скомканным в грязи там, куда его пнул Джон. Мне нужно было лишь вломиться внутрь, найти дверь, окно, хоть что-нибудь, что можно поставить между мной и клинком.
И тут тяжёлая рука вцепилась в нейлон моего дешёвого плаща Дракулы и рванула меня назад.
Я развернулся и оказался лицом к лицу с тыквенной головой. Нож блеснул в лунном свете, взлетел вверх, а потом обрушился прямо на моё горло. В отчаянном первобытном порыве выжить я вскинул правое предплечье, чтобы закрыться.
Двадцатипятисантиметровый поварской нож распорол рукав и глубоко впился в плоть.
— А-А-А-А!
Руку прострелила ослепительная боль. Крича сквозь стиснутые зубы, я собрал все оставшиеся силы и врезал Джону ногой прямо в живот. От удара он отшатнулся на шаг, и мой плащ вырвался у него из рук. Я попятился по мёртвой траве, из глубокой рваной раны на предплечье хлестала горячая кровь и мерно капала на холодную землю.
А потом нога зацепилась за что-то тяжёлое, лежавшее в траве.
Я с размаху рухнул лицом в грязь. Хватая ртом воздух, с плывущими от боли глазами, я приподнялся и посмотрел, обо что споткнулся.
Сердце у меня остановилось. Кровь в жилах превратилась в лёд.
Прямо там, в траве, глядя на меня широко раскрытыми, остекленевшими, немигающими глазами… лежала отрубленная голова Джона.
Господи Иисусе. Какого хрена? КАКОГО ХРЕНА?!
Отрубленная голова Джона холодно лежала в грязи, рот застыл в беззвучном безжизненном вздохе. Но если голова Джона здесь, внизу… то кто или что стоит надо мной с мясницким ножом?
Я бешено царапал землю, пытаясь отползти назад, но ноги налились свинцом. Тыквоголовый кошмар перешагнул через мои ботинки и навис надо мной. Я посмотрел вверх на выдолбленную тыкву, потом вниз на отрубленную голову лучшего друга, лежащую в сорняках. Меня поглотило головокружительное, жуткое чувство падения. Кто шёл рядом со мной весь вечер? С чем я разговаривал под теми неоновыми огнями?!
Тварь в тыкве подняла окровавленный поварской нож обеими руками, нацелив острое как бритва остриё прямо в середину моей груди.
Я зажмурился, готовясь к тому, что холодная сталь пронзит мне сердце.
БАХ! БАХ! БАХ!
Ночь разорвали выстрелы, оглушительно громкие.
Огромная фигура резко дёрнулась и рухнула на траву рядом со мной, как подрубленное дерево. Вырезанная тыква слетела с её плеч и покатилась по лужайке, как оброненный шар для боулинга.
Я открыл глаза, уставился на упавшее тело, и у меня перехватило дыхание.
Из ворота футболки не торчало ни шеи, ни лица, ни головы. Только рваный, сырой обрубок отрезанной шеи, покрытый тёмной запёкшейся кровью.
Боже милосердный. Что это? ЧТО ЭТО?!
— Парень! Эй, парень! Ты цел?!
Темноту прорезал луч фонарика: на лужайку бегом выскочил полицейский, всё ещё держа табельное оружие наготове. Он подбежал ко мне и схватил за здоровую руку, чтобы поднять, но тут его взгляд упал на то, что лежало у наших ног. Он застыл, лицо у него побелело.
— Что за… что это, чёрт возьми, такое?! Почему… почему у тела нет головы?!
Полицейский заикался, совершенно потерявшись в ударной волне полного неверия. Голова Джона в траве. Тыква в сорняках. Обезглавленный труп в компрессионной футболке. Обломки разбитого манекена, разбросанные вокруг нас.
Через несколько минут лужайку залили мигающие красные и синие огни. Медики быстро погрузили меня в скорую, перевязали глубокую рану на руке и умчались в местное отделение неотложной помощи.
Следующие три часа я просидел в стерильной смотровой, залитой люминесцентным светом, с раскалывающейся головой, пытаясь ответить на вопросы детектива. Мне пришлось повторить историю раз двенадцать, но как объяснить то, что противоречит всем законам здравого смысла? Даже копы были совершенно выбиты из колеи: улики не имели никакого смысла, а сверхъестественную суть случившегося не вместил бы ни один полицейский протокол.
Они думают, что всё кончено. Думают, что теперь я в безопасности.
Но, сидя на краю больничной койки и глядя, как кровь медленно проступает сквозь свежие бинты… я знаю, что это не конец.
Потому что прямо напротив меня, на металлическом стуле в углу этой маленькой стерильной палаты, сидит старуха.
Она не ушла. Она просто сидит, наклонившись вперёд, положив руки на колени, и смотрит мне прямо в глаза всё с той же уродливой, тонкой, как лезвие, улыбкой.
Она пришла за мной сюда.
Господи… это не конец. Что, чёрт возьми, мне теперь делать?
Как вам история?