Был ноябрь 2018 года. Я работал пожарным и спасателем-парамедиком в нашем округе, на станции практически посреди глуши. Я недавно уволился из армии и пытался заново привыкнуть к гражданской жизни. Служил я во втором районе, где вызовов было немного, да и народу почти не было, чтобы им вообще взяться. В два часа ночи пошли сигналы вызова.
«Район два, станция двенадцать, район два, станция двенадцать, внимание...»
Короткая пауза. Я уже натягивал ботинки, всё ещё сонный от внезапной побудки.
«Внимание. Выдвигайтесь на шоссе 45 Юг, повторяю, шоссе 45 Юг. ДТП, обе машины в кювете. Наличие пострадавших неизвестно. Больше заявитель пока ничего не сообщил».
Ещё одна короткая пауза.
«Заявитель не участник аварии. Он резко повесил трубку».
Я устало вздохнул. Судя по тому, что мне сообщили, это могла быть работа в основном для шерифа и его замечательных помощников, А МОГЛО закончиться тем, что я один на обочине убираю обломки, пока скорая везёт наших пострадавших.
Так или иначе, я знал, что до конца смены уже не посплю.
Я запрыгнул в нашу пожарную машину, пытаясь включить печку и одновременно нашаривая рацию.
— Диспетчер, машина 121 выдвигается, — объявил я по рации, давая машине разогнаться.
— Принято, — ответила диспетчер тем же будничным тоном, что и на любом другом вызове.
Я выехал со станции, мигалки и сирены уже ревели. GPS показывал, что авария в пяти минутах езды, ближе к городу. Я решил, что это пьяные малолетки, которые, может, ехали за тако в «Тако Белл» и по дороге в кого-то врезались. Такое бывает чаще, чем люди думают. Всегда «Тако Белл».
Пока я ехал к месту аварии, я чувствовал, что что-то не так. Со мной такое было не впервые. Точно не то, что я испытывал часто, но такое уже бывало. Как в ситуации «бей или беги». Я чувствовал это раньше, в армии. На заграничной командировке, когда нас косили снайперы, засевшие в высотках.
Давно я этого не чувствовал. А теперь вот: сердце колотится, по шее стекает холодный пот. Я был начеку и осматривал всё вокруг.
Я попытался стряхнуть это и сосредоточиться на поисках аварии. Свернул на шоссе: на дороге никого. Оно и понятно, два часа ночи. И всё-таки обычно видишь хоть какие-нибудь фуры или просто признаки жизни. Здесь не было никого. Темно, тихо.
Впереди, на встречной полосе шоссе, показалось что-то похожее на фары. Подъехав ближе, я разглядел. Две машины: одна зарылась капотом в кювет, другая лежала на боку, из-под капота шёл дым.
Чёрт.
Я вышел на связь и сообщил диспетчеру, что здесь нужны ещё руки. Я заехал на аварийную полосу прямо напротив места аварии, чтобы лучше видеть.
Я различил, что через борт пикапа что-то свисает. В темноте было трудно понять, что именно. В голове промелькнула мысль, от которой у меня немного поползли мурашки.
Это человек?
Я выехал с аварийной полосы и встал позади места аварии, под углом, чтобы перекрыть дорогу встречному транспорту. Даже в свете фар я всё ещё не мог толком разглядеть, что свисает с разбитого пикапа. Я схватил рацию, чтобы ещё раз вызвать диспетчера. С тех пор как пару минут назад я запросил подмогу, она так и не ответила. Я подумал, что, может, плохая связь: раньше она уже мешала переговорам по рации.
— Диспетчер, машина 121 на месте. Наблюдаю дым. Как слышите меня?
Я отпустил кнопку и стал ждать ответа. В ответ лёгкое шипение, но ни слова с того конца. Ближайшая станция, кроме моей, была в восьми километрах, и я знал парня, который там дежурил в ту ночь. Я достал телефон, чтобы просто позвонить ему и рассказать, в какой я ситуации. Экран загорелся, а наверху появились пустые полоски сигнала с крестиком. Я раздражённо вздохнул. Других вариантов, кроме как ждать остальных, не было, и я начал собираться с мыслями, составляя план, как справиться с тем, что передо мной.
Я глубоко вдохнул. Вышел из машины и осмотрел место происшествия.
С борта пикапа действительно кто-то свисал. Руки перевешивались через край, будто он пытался выбраться, но застрял на полпути. Вторая машина вроде была в лучшем состоянии, но никаких признаков жизни я не видел. Ни шума, ни криков о помощи. Полная тишина. Даже лес вокруг не издавал ни звука.
Мягко говоря, я был сбит с толку. Будто мир заглушили в этом одном конкретном месте. Даже звук моего двигателя, казалось, стих. Чувство страха усилилось.
Я снова стряхнул его, стараясь сосредоточиться на задаче. Натянул боёвку и достал из инструментального отсека сбоку машины лом Халлигана. Я хотел оттащить пострадавших от машин и начать сортировку к приезду скорой. А потом уже разбираться с дымом. Я ещё ни разу не приезжал на аварию первым: после учёбы я был в части относительно новеньким. Надо было действовать шаг за шагом.
Я осмотрел машины. Видимого огня нет, тревожных звуков нет. И всё же казалось, будто эти машины на самом деле друг с другом не сталкивались. Нет, ни на одной из них не было заметных повреждений, которые бы это объясняли. Будто седан в кювете поставили туда нарочно, стараясь ничего не повредить. Пикап, хоть и лежал на боку, тоже не был серьёзно повреждён. Ни обломков на дороге, ни следов шин, которые говорили бы о резких манёврах, чтобы избежать столкновения. Будто его перевернули прямо на этом месте.
Ничего подобного я раньше не видел. Я двинулся к пикапу, поглядывая на седан в кювете, кажется, «Короллу» 2008 года. Её фары освещали лес перед ней, и за деревьями я различил какие-то огоньки. Я решил, что это фонари над крыльцом, что, может, там дом. В эту сторону я обычно не заезжал: в основном я работал с другими штатными на более загруженных станциях. Место было для меня незнакомое, но мысль о том, что рядом есть ещё кто-то живой, меня успокоила.
Пока я шёл к пикапу, я всё лучше различал человека, свисавшего с борта. Он был обращён ко мне лицом, глаза открыты. В свете фар его кожа блестела, будто он весь был залит кровью. Присмотревшись, я решил, что у него ожоги второй-третьей степени по всей открытой коже. Я остановился.
Что-то в его виде заставило мой мозг оцепенеть. Будто я смотрел на то, на что не следовало смотреть. На что-то совершенно невозможное, жуткое. Тут-то я наконец сложил два и два. Я понял, почему это казалось таким неестественным.
Это были не ожоги.
С него... содрали кожу.
От макушки до самой талии, которую мне было видно, по обнажённым мышцам и тканям стекала кровь и другие жидкости. То, что я принял за руки, свисающие через борт, было его кишками, слегка покачивающимися на ветру. Скальп был снят полностью. Не аккуратно: по голове всё ещё были разбросаны клочки волос и кусочки кожи.
Сердце бешено колотилось. Я не мог отвести глаз. Меня охватывал шок, по спине струился холодный пот. Закружилась голова, зрение сузилось в туннель.
Что бы здесь ни произошло, авария тут ни при чём.
Это было что-то совершенно противоестественное, сделанное нарочно.
Я глубоко вдохнул, держась спиной к своей машине. Медленно попятился, не сводя глаз с того, что было передо мной. Пятясь, я потянулся за рацией. На обычном месте на штанах её не было.
И тут я с ужасом понял, что оставил её в кабине.
Мне нужны были другие люди. Оставаться одному в той ситуации, в которую я попал, без полиции было до тошноты страшно. Я решил прибавить шагу, чтобы как можно быстрее преодолеть те десять метров, что отделяли меня от машины. Я уже собирался развернуться, когда услышал что-то слева, за кромкой леса.
Треск.
Сначала похоже было, что трещат веточки. Потом стало громче, ближе.
Быстрее? Нет. Похоже было, будто через лес к опушке идёт толпа людей.
Ко мне.
Я рванул к машине. Оборачиваться я не смел, мне было плевать, что творится у меня за спиной. Дверь кабины была открыта, как я её и оставил. Я чуть не поскользнулся в холодной грязи под подножкой, ухватился за края двери и ввалился в тёплую кабину. Захлопнул водительскую дверь, тут же её запер и включил свет в кабине. Оглядел всё позади себя. Слава богу, там меня никто не поджидал.
Я повернулся к лобовому стеклу. В свете фар я начал различать фигуры, двигавшиеся в темноте. Сначала две. Потом пять. Потом ещё пять. Из-за деревьев выходили всё новые фигуры и направлялись к пикапу, лежавшему на боку. По мере того как они приближались, я всё яснее понимал, на что смотрю. Люди, много людей, одетых, похоже, в красные плащи. Одеяния волочились за ними по земле, будто каждому плащ был слишком велик. Их было человек двенадцать-пятнадцать. Может, больше. На меня они не обращали никакого внимания, даже не смотрели. Все они начали окружать пикап, на котором всё так же висел человек без кожи.
Я запаниковал, потянулся к рычагу пневматического тормоза, чтобы сдать назад. Но, когда я попытался его потянуть, он не сдвинулся. Я дёргал и дёргал, пытаясь его вытащить. Он даже не шелохнулся. Будто его приварили к панели.
Какого хрена?
Я поднял глаза на фигуры в балахонах.
Теперь они выстроились в замкнутый круг, и ни один не сдвигался ни на сантиметр. Наверное, я смотрел на это всего несколько секунд, но казалось, что прошли минуты. Неестественно, насколько неподвижно они стояли.
Один из них, тот, что стоял ко мне спиной, наконец нарушил строй. Он поднял руки и протянул их к человеку без кожи. Остальные последовали его примеру.
Я смотрел, как они все поднимают руки, широко раскидывая их в стороны. Тот, кто первым начал движение, склонил голову, и остальные склонили головы тоже.
Я вспомнил про рацию, лежавшую на приборной панели передо мной. Быстро её схватил и, путаясь, нажал кнопку. Нажав её, я стал вызывать диспетчера.
«Диспетчер, машина 121. Мне нужен шериф на мою текущую позицию. Тут, кажется... э-э...»
Я замолчал, подбирая слова.
«Диспетчер, тут, похоже, какая-то сектантская деятельность. Один погибший. Остальные неизвестно. Я в машине, мне нужно...»
Питание машины резко отрубилось, и я погрузился в полную темноту. Рация зажужжала, пискнула и умерла прямо у меня в руках. Она была почти полностью заряжена. Погасли и фары седана в кювете, и фары пикапа. Освещал всё вокруг теперь только лунный свет, но и его было немного.
Я всё ещё различал сектантов перед собой. Их красные плащи, едва видные в темноте, складывались в угрожающую картину. Теперь стояла полная тишина, даже машина не потрескивала. Я не дышал. Не хотел. Не мог. Главный начал нараспев что-то произносить. Не песню, а древнее изречение. Изречение, которое, казалось, могло сжечь церкви дотла, превратить хороших людей в демонов и чудовищ. Изречение, которого не должно было существовать.
Остальные присоединились, и теперь звучал хор бессмысленных голосов. Хриплые голоса, одни резкие, другие плоские. Одни красивые, другие невпопад. Звучало это до невозможности неправильно. И ощущалось неправильно.
И сквозь это пение стал слышен другой звук. Крики. Вой.
Человеческие крики, плач младенцев. Визг свиней, рёв лосей. Хохот койотов. Скулёж собак.
Я чувствовал, как кровь стучит в ушах, пока я пытался их зажать. Звуки сливались в один, в нечестивое возвещение, которому не место нигде в этом мире. Я поднял глаза: сектанты пятились от пикапа. Лежавший на боку пикап начал раскачиваться взад-вперёд.
Человека без кожи начало яростно трясти.
Я смотрел, как из его оскальпированной головы начали прорастать отростки, пробивая череп с мокрым, жутким хрустом. Звук разносился в воздухе и доходил до меня в кабину. Я вздрогнул, прекрасно понимая, что не должен слышать эти звуки так отчётливо.
Когда отростки вылезли из черепа дальше, я наконец понял, что это, по-моему, такое.
Рога.
Потом из пустых плечевых суставов стали пробиваться бледные образования, похожие на фаланги. Наружу выползли длинные острые когти, а за ними изуродованные, искалеченные конечности. Они формировались, локти выворачивались не в ту сторону, новые плечи прорывались сквозь старые. Мёртвые глаза выкатились из глазниц, обретал форму новый череп.
Я не мог отвести взгляд. Не мог пошевелиться. Даже моргнуть не смел. Я застыл на месте, вынужденный смотреть, как рождается то, чего не должны видеть ничьи глаза. Человек без кожи, теперь нечто неописуемое, раскрыл новую пасть. Разом прозвучали миллионы криков всех существ на земле. Звуки, что были до превращения, слились в один: смесь боли, страха и ярости.
А потом наступила тишина.
Все сектанты разом рухнули на колени, склоняясь перед зверем. Температура в кабине пожарной машины стремительно падала, теперь я видел пар от своего дыхания. Только тогда я понял, что у меня гипервентиляция, а сердце бьётся с опасной частотой. Мне нужно было успокоиться. Нужно было придумать, как отсюда выбраться.
Существо приподнялось и ухватилось длинными, искалеченными, когтистыми руками за края окон пикапа. Оно стало медленно усаживаться, будто ещё не привыкло управлять своим новым телом. Наконец оно выбралось из пикапа, ноги под разными углами, с копытами на концах. Оно выпрямилось, невероятно высокое, нависая над сектантами, которые перед ним кланялись. Казалось, оно на них оскалилось: каким-то образом череп сложился в гримасу.
А потом оно посмотрело в мою сторону.
Я вздрогнул. Оно знало, что я здесь.
Оно опустилось на все четыре конечности и, выгибая задние ноги назад, с пугающей скоростью поползло к моему водительскому окну. Я закрыл глаза, не зная, что ещё сделать. Тело отказывало. Казалось, из кабины выкачали весь воздух, и теперь там стоял невыносимый холод, будто я плыл через сам космос.
Я чувствовал, как оно смотрит на меня через стекло. Оно не издавало ни звука, но я знал, что оно там. Эти тёмные пустые глаза смотрели на меня, решая мою участь, которая была не из этого мира. По стеклу легонько постучали. Оно хотело, чтобы я на него посмотрел. Признал его.
Я сидел так несколько часов, а оно ритмично стучало в моё окно, не останавливаясь и не меняя силы удара. Шея болела оттого, что я смотрел вниз, на пол, но я не мог заставить себя даже пошевелиться. К этому времени должно было уже рассвести. Кто-то должен был отреагировать на моё отсутствие. Но чем больше проходило времени, тем больше я терял надежду когда-нибудь снова увидеть дневной свет.
Я так глубоко ушёл в свои мысли, что даже не заметил, как ожила рация. Питания в машине по-прежнему не было.
В ней раздался голос, который я узнал. Десятки голосов, которые я узнал. Я снова закрыл глаза и попытался зажать уши. Голоса шли не только из рации. Они шли снаружи. Из кабины. Они были у меня в голове.
«Чарли-один, Чарли-один. Майкл? Чарли... Мам, ты здесь? Чарли-один, один-четыре под плотным прямым огнём... Мам, нам надо идти... Лейксайд... Нужна поддержка с воздуха, чёрт побери!.. В Лейксайде я хочу отметить нашу годовщину... Кто-нибудь, начинайте запрос на эвакуацию, сержант!.. Я люблю тебя, малыш. И всегда буду любить».
Моя жена.
Это были её последние слова, когда она боролась за жизнь в больнице, которую и так ненавидела. Она надеялась продержаться ровно столько, чтобы отметить четыре года нашего брака. Мы познакомились там, у озера, в Лейксайде. Она всегда любила это место.
Я почувствовал, как что-то во мне сдвинулось.
Боль. Печаль.
Ярость.
Я открыл глаза, схватил рацию и стал колотить её о металлическую перекладину между водительским и пассажирским сиденьем. Я не останавливался, даже когда она раскололась пополам. Даже когда у меня пошла кровь из рук. Я колотил эту проклятую штуку, пока от неё не остались только искорёженный пластик и провода.
Глаза наполнились слезами. Я скучал по жене, так сильно по ней скучал. Я стал спасателем, чтобы сбежать от всей этой боли и горя. Чтобы помогать тем, кто в беде, тем, кто чувствует то же, что и я. Но где-то глубоко, в своей покорёженной голове, я знал, что как бы я ни отвлекался, как бы ни пытался справиться с потерей... её это не вернёт. Не вернёт единственную причину, по которой я продолжал жить. Единственное, что по-настоящему указывало мне путь в этом долбаном мире. Единственное, что давало мне надежду, что жизнь действительно стоит того, чтобы жить.
Я бросил то, что осталось от моей единственной ниточки к спасению, и повернулся к тому, что ждало меня за водительским окном.
Оно смотрело на меня, и его пустые глаза прожигали мне душу. Голова была склонена набок, как у собаки, которая с любопытством наблюдает, как хозяин делает что-то необычное.
Я заорал на него, заревел ему в морду со своего сиденья, и разделял нас только кусок закалённого стекла. Оно отступило на шаг от окна, будто не зная, как реагировать. Оно хотело, чтобы я вышел из машины. Хотело, чтобы я подставился. Хотело, чтобы я сам шагнул в его ловушку.
Это была верная смерть, но я знал, что выбора у меня не осталось. Если мне суждено умереть этой ночью, я умру не без боя.
Я почувствовал у ноги лом, который держал раньше. Эта тварь была быстрой, быстрее, чем я успел бы среагировать. Я знал, что не смогу нанести ни одного удара.
Я распахнул водительскую дверь и схватил лом острым концом к противнику. Оно отступило ещё на шаг, фыркнув, как олень, почуявший угрозу. Я обхватил рукоять обеими руками и крепко сжал.
Оно смотрело на меня, и по его костлявой морде расползалось теперь насмешливое выражение.
В голове замелькали картины. Накануне этой смены я сильно пил. Пьяный, с совершенно раздрызганными чувствами, я разом выпил все оставшиеся антидепрессанты. Их было не больше восьми или десяти таблеток, но я проглотил все. Я листал телефон, находил фотографии, где мы с Сарой за все эти годы. Я то проваливался в мысли, то выныривал, решая, не отступить ли. Она бы не хотела видеть меня таким. Нет. Вызови рвоту. Хватит.
Я всегда считал себя трусом, который боится даже довести до конца собственное самоубийство. После её смерти я стал лишь пустой оболочкой того, кем был раньше. Не мог утром встать с постели, не утруждал себя тем, чтобы почистить зубы. Неопрятный. Тратил деньги на совершенно ненужные вещи ради минутного удовольствия. Может, Сара тоже так думала.
Нет. Я не могу винить себя за то, что от меня не зависело. Она гордилась бы тем, каким я стал. Мы были бы сейчас в Лейксайде, прожигали бы отпуск и смотрели, как наши будущие дети плещутся в кристально-голубой воде. Так, мне кажется, всё могло бы быть, пока рак не вцепился в неё и не разрушил изнутри всё, чем она была.
Я хотел увидеть её снова, такой, какой она была до рака. Она всегда была красивой, даже в день смерти. Но тёмные круги под глазами, вес, который она потеряла, превратившись в кожу да кости... Я хотел снова увидеть её счастливой. Хотел продолжать жить той жизнью, о которой мы мечтали. Хотел ещё хотя бы раз посмотреть ей в глаза, в эти прекрасные зелёные глаза, пока вода озера мирно набегает на берег. Я просто хотел ещё раз увидеть свою Сару, всего один раз.
Картины перестали мелькать у меня в голове, и я вернулся к чудовищу передо мной. Я понял, что стою снаружи, в его зоне поражения. Бежать некуда. Прятаться негде. Меня охватило странное чувство. Я успокоился, сердце начало биться медленнее. На меня снизошёл покой, тепло, которого я не чувствовал так давно.
Этой ночью я действительно умру.
И я с этим смирился.
На глаза навернулись слёзы, мысли о жене всё ещё не уходили.
Увидимся, Сара. В Лейксайде. Я люблю тебя.
Оно снова выпрямилось во весь свой огромный рост и смотрело на меня сверху вниз. Терпение у него кончилось.
Оно встало на дыбы, будто собиралось броситься на меня. Я крепче сжал лом, и по венам вдруг хлынула волна энергии.
Ну давай, ублюдок.
Вдалеке тишину прорезал звук, которого я не слышал целую вечность.
Сирены. Много сирен.
Существо подняло голову и отступило. Деревья озарились красными и синими огнями. Я обернулся и увидел, как на мою сторону дороги съезжают несколько патрульных машин и другие экстренные службы. Я снова повернулся. Существа не было.
Я посмотрел направо.
Сектантов не было. Фары моей машины снова горели, двигатель работал, будто его и не глушили. Исчезли и седан, и пикап. Ни крови, ни обломков, ни остатков чего-либо. Даже вмятин на траве, которые говорили бы, что там вообще стояла машина. Будто ничего из только что случившегося не происходило.
Я почувствовал руку на плече. Я сильно вздрогнул. Это был один из помощников шерифа, а за ним двое пожарных. Один из них — мой начальник.
— Эй, эй. Майкл, это мы. Что случилось? Ты... в порядке?
Начальник шагнул вперёд и показал что-то, что держал в руке. Это была моя рация, целая, почти без единой царапины.
— Мы... мы получили от тебя сигнал бедствия, дружище. Ты подавал сигнал бедствия?
На лице у начальника было выражение обеспокоенное, но настороженное.
— Я... я не могу... Я ехал на то ДТП здесь... Моя рация...
— Майкл, тут нет... Не было никаких сообщений об аварии, приятель.
Я мог только смотреть на него, в воздухе висело тяжёлое неверие. Не знаю, что было потом, но, видимо, я рухнул прямо там, у них на глазах. Меня погрузили в машину и отвезли в ближайшую больницу нашего округа.
Очнулся я несколько часов назад. Мне рассказали, что со мной случилось, как я потерял сознание. Что у меня была гипертермия, хотя на улице было около плюс тринадцати. Порезы и синяки на руке.
Мне рассказали, что в два часа ночи я ни с того ни с сего сообщил диспетчеру по рации, что выдвигаюсь. Не сказал ни куда еду, ни зачем. Диспетчер попыталась узнать подробности, а я ответил ей: «Она меня ждёт».
Вскоре после этого мою рацию выключили. Её нашли на станции, на зарядке. Меня отследили. Судя по всему, я подал сигнал бедствия, что было невозможно по времени. Рация осталась на станции, рацию в моей машине никто не трогал. Меня нашли с ломом в руках, бессвязно орущим в лес.
Когда меня скрутили, меня повезли в больницу. По дороге я всем рассказывал, что «люди в красных капюшонах» нас доберутся. Когда я посмеялся над этим перед помощником шерифа, который вместе с моим начальником всё мне рассказывал, оба нахмурились, и никто из них не улыбнулся в ответ на мои попытки отмахнуться. Похоже было, что они хотят мне что-то сказать, но не могут подобрать нужных слов.
— ...Что? Что такое? Ребята, у меня просто... был какой-то приступ, ладно? Не надо...
— Майкл, мы, э-э... Мы кое-что видели по дороге сюда.
Начальник взглянул на помощника шерифа, тот взглянул в ответ, а потом на меня.
— Мы не... и обещаю тебе, мы не пытаемся сделать хуже. Но мы нашли на обочине старую машину, кажется, «Короллу». В нескольких километрах дальше по дороге, все стёкла выбиты. На водительском сиденье лежал твой бумажник.
Он опустил глаза и покачал головой.
— Шериф сейчас там. Всё, что могу сказать, ночка была чертовски странная. Мы не пытаемся отмахнуться от твоего рассказа, ничего такого, но... нам придётся сделать кое-какие тесты на наркотики. Ничего страшного. Ты просто отдыхай, с отчётами и прочей хренью разберёмся попозже. Просто... звони, если что-нибудь понадобится, ладно?
Я кивнул и взглянул на помощника шерифа, который похлопал меня по плечу и вышел вместе с начальником.
Я пишу это сейчас, чтобы запомнить, пока всё свежо в памяти. Не знаю, было ли реальным то, что я видел сегодня утром. Просто не знаю. Я не могу толком это осмыслить. Не уверен даже, что то, что я сейчас лежу в этой больнице, реально. Знаю только одно: когда меня отсюда выпишут, я, наверное, уволюсь. Выброшу пустые флаконы из-под таблеток, которые стоят у меня на комоде, уничтожу все следы того, что они вообще там были. Соберу вещи и перееду в Теннесси. Думаю, найду себе симпатичный домик рядом с Лейксайдом и проведу остаток дней, потягивая виски и глядя, как вода набегает на берег.
Думаю, это было бы хорошо.
Автор: Infinite-Win-3805
Как вам история?