Мне нужно что-то — запись происходящего. Заметки, на которые я оглянусь и посмеюсь, когда вернусь на поверхность. А я вернусь, в этом нет никаких сомнений — я вернусь в мир живых. И получу выплату в десять раз больше обычной.
Обычно со мной работает команда из двух-трёх человек. Хорошие люди, трудяги, которые проводят здесь, внизу, в этом ничто, большую часть жизни.
Это не летняя подработка, которую можно взять и бросить, когда вздумается. Ты тренируешься, учишься, привыкаешь к мысли, что тебя окружает темнота и вода, достаточно плотная, чтобы убить, — и снова тренируешься. Деметри, похоже, забыл и про то, и про другое.
Он был до жути тощим — если бы у насыщенного погружения был минимальный вес, он бы явно в него не вписался. Но когда нужны водолазы, нужны водолазы. А поскольку обычная команда осталась без человека из-за того, что у Макса лопнул аппендикс, начальство решило по-быстрому спустить Деметри прямо на дно океана. Погружение должно было выдаться одним из простых: добраться до хабитата и за примерно двадцать дней проверить клапаны и датчики на паре заброшенных скважинных устьев. А потом — дело в шляпе, мы возвращаемся как раз к зарплате. Разумеется, вышло не так.
Мы забрались глубже некуда.
«Отличная компания», — усмехнулся Мик, пока мы распаковывались. У него — колода карт, бутылка виски и биография покойного рок-музыканта. У меня — несколько комедий для CD-плеера, нож для резьбы по дереву и никотиновой жвачки столько, что хватило бы свалить лошадь.
«В смысле?» — спросил я.
«Нас трое, плюс миллиард песчинок как минимум. Как я и сказал — отличная компания».
«Хех», — вполсилы усмехнулся я, пока Деметри выблёвывал завтрак в единственном туалете хабитата.
«Ты там как, парень?» — крикнул Мик. В ответ раздались новые звуки рвоты.
Мик кивнул мне, намекая, что стоит проверить, как там пацан.
«Сам проверь», — ответил я.
«Самое время познакомиться», — сказал Мик.
Я заглянул в туалет.
«Привет, дружище. У меня тоже в первый раз живот скрутило. Обещаю, это останется между нами». Я улыбнулся, хотя он всё равно не мог этого видеть — голова у него была глубоко в унитазе.
«Пошёл ты», — прохрипел он между приступами рвоты. — «Хватит говорить так медленно». Ещё один приступ. — «Я поднимаюсь наверх».
«Извини, чувак. Воды хочешь?» — я сделал шаг назад.
«Ты говоришь дважды. Одновременно. Хватит говорить дважды», — прохрипел он.
«Что?» — спросил я.
«Ты играешь с моей головой. Ты что-то мне подсыпал. Пошёл ты. Пошёл ты, чувак!» — он сорвался на крик. Я услышал, как Мик подошёл к двери за моей спиной.
«Так, ладно, в первый раз всегда странно и тяжело. Привыкнешь, мы все привыкли», — попытался я его успокоить, пока он медленно поднимался на ноги.
«Нет», — выплюнул он.
Он замахнулся на меня — неуклюжий удар нетвёрдой рукой — и рухнул на колени.
«Ого!» Мы с Миком отступили на шаг. В хабитате стало тихо. Абсолютно тихо.
«Прекрати говорить. Прекрати говорить этим голосом. Хватит. Хватит. Хватит». Он колотил кулаками по голове. Мик нырнул у меня под рукой и опустился рядом с ним на колени.
Он поднял взгляд на меня и одними губами произнёс: «Свяжись по рации».
Пока Мик что-то бормотал, успокаивая Деметри, я метнулся к переговорному устройству в кладовой-рекреации.
Я нажал маленькую зелёную кнопку на переговорнике и заговорил в микрофон.
«Проверка, проверка, проверка. Команда на поверхности, приём?»
Динамик на мгновение зашипел.
«Слышу отлично», — ответил один из руководителей.
«Слушай, этот парень — у него крыша поехала. Думаю, его надо поднимать наверх».
Тишина.
Потом снова шипение.
Опять тишина.
«…Ты хоть что-то из этого слышал?» — сказал руководитель.
«Никак нет», — ответил я.
«Чёрт, связь тоже барахлит. Если поднимитесь сейчас — декомпрессионный модуль ещё не запущен, так что худшего при подъёме он избежит…»
Тишина.
«Алло?»
Тишина.
Потом долгожданное шипение.
«Господи, эта связь просто кошмар. Слушай, один из вас поднимается вместе с ним. Мы как можно скорее пришлём команду, чтобы закончить работу. Но тому, кто останется, придётся пока просто сидеть и ждать».
«Ладно, кто из нас?»
Тишина — на этот раз казалось, что она не прервётся. Я молился, чтобы наверх отправили меня, но, заглянув в туалет и увидев, как Мик медленно поднимает Деметри на ноги, быстро понял: этому не бывать.
Парень ткнул в меня обвиняющим пальцем. «Ты. Это ты… Ты. Ты. Хватит. Прекрати».
Я вздохнул. Будто расписываясь в отказе от собственного рассудка, я сказал: «Мик, с поверхности сказали — поднимайтесь в колоколе. Но идти нужно прямо сейчас».
И они ушли — к счастью, оставив все свои вещи.
У меня тут есть свой ритуал. У нас большое окно — мы с Миком называем его «аквариумом наоборот». Стеклянная стена, за которой почти всегда полная темнота. Иногда мимо проплывает рыба. Когда это случается, надо выпить рюмку. В одиночку такие игры скорее печальны, чем веселы.
Часа через три я перестал пытаться выйти на связь. Решил: если бы им было что сказать, они бы уже ответили или позвонили сами. Но, скорее всего, чёртова рация просто сломана. Отлично.
Я смотрел в темноту. Это особый вид темноты. Мне всегда казалось, что на поверхности почти опасно смотреть немигающим взглядом в кромешную тьму. В лесу что-то может смотреть в ответ, в космосе — кто знает.
Но здесь, внизу…
Эту мысль перебила другая — голосом моей покойной жены. «Алло?»
Чёрт, я совсем спятил.
Я глубоко вдохнул и сделал глоток из бутылки.
Встал — пора было ложиться пораньше.
«Ты меня слышишь?» Снова её голос.
Я пошёл прочь.
«Я знаю, что ты меня слышишь. Всё в порядке. Я не хищник для тебя», — сказала она снова.
Я собрал карты, которыми до этого раскладывал пасьянс.
«Ты можешь говорить со мной. Всё в порядке», — произнесла она со спокойствием воспитательницы детского сада.
«Прекрати», — вырвалось у меня само собой.
«Я это услышала. «Прекрати» — точно как говорил твой друг. Мне жаль, что им пришлось уйти».
Я умолк и молча закончил собирать карты.
«Эти штуки. Покажи мне одну так, чтобы сам её не видел. Ты не веришь, что я живая. Что я — часть реальности. Если это не так — докажи. Приложи одну карту к границе между водой и воздухом. Я скажу, что на ней».
Я вздохнул. Не хотелось становиться очередным водолазом вроде Деметри, которому не хватило стойкости выдержать одиночество и воду. Если что-то было не так — значит, я сходил с ума. Но по крайней мере я бы это знал, и у меня был бы шанс с этим побороться.
«Ладно», — выпалил я.
Я вытащил карту из колоды и прижал её рубашкой к стеклу.
Мгновение тишины, если не считать какого-то далёкого звука, который я не мог разобрать.
«В основном цвета кости… Песка на тёплых берегах. Но в центре большое красное пятно. И две маленькие красные точки», — сказала она.
«Какое число?»
Тишина.
Я посмотрел на карту, которую до этого не видел, не отрывая от неё глаз. Это был туз червей. То, что говорило со мной, оказалось право.
«Теперь ты мне веришь? Обещаю, я не причиню вреда. Я уже поела сегодня, а даже если бы не поела — не смогла бы съесть тебя. Мы просто можем поговорить».
«Почему?» — спросил я, не отрывая взгляда от карты, но не от восхищения, а от страха перед тем, что было вне поля зрения.
«Тебе стало бы легче, если бы ты меня увидел? По-моему, это только честно. Я ведь тебя вижу», — сказала она с ноткой игривости, или обаяния, или чего-то ещё, что явно не было угрозой.
«Л-ладно». Я медленно оторвал взгляд от карты. «Ты будешь у окн…» Не успел я договорить, как она выплыла из темноты, медленно скользя в свет, льющийся из окна.
Это был синий кит.
«Теперь ты меня видишь?»