Предвечернее солнце отбрасывало длинные тени на Главное кладбище Гуаякиля, окрашивая лабиринт мавзолеев и коридоров в тревожные оттенки золота и сгущающейся серости. Тётя, две её дочери, сын и зять молча стояли вместе со мной у могилы бабушки, склонив головы в молитве. Огромное кладбище было пугающе тихим и почти пустым, если не считать нашей маленькой компании. Тишину нарушал лишь редкий шелест листьев, похожий на шёпот ветра.
Пока мы бормотали последние молитвы, до меня донёсся жуткий звук: ровное, размеренное цок-цок. Сначала он был таким тихим, что мне показалось, будто я его выдумал, но с каждой секундой он становился громче, отражаясь от бетонных стен. Ошибиться было невозможно. Шаги, медленные и нарочитые, приближались откуда-то, где их не было видно.
Мы тревожно переглянулись, молитвы сбились. Тётя первой подняла голову, её взгляд нервно метался между тёмными коридорами, обшаривая ряды могил и ниш, будто она ждала, что оттуда появится что-то зловещее.
Потом нас обдало неестественным холодом, ледяным ветерком, который нёс с собой глухой свист, звучавший ниоткуда и отовсюду сразу. Холод пробирал до костей, так что мы невольно сбились в кучку.
И тут тётя это увидела. Секундой позже увидел и я.
В дальнем конце коридора появилась одинокая тёмная фигура и неспешно направилась к нам. Сначала она казалась размытой тенью с нечёткими краями, которая неестественно колыхалась в тусклом свете. По мере приближения очертания стали резче, и мы увидели женщину. Невероятно худую, в длинном чёрном платье, которое волочилось за ней, как ожившая тень. Рукава свисали далеко ниже кистей, целиком скрывая руки, а подол был рваный, изодранный в лохмотья, которые колыхались, будто на несуществующем ветру.
Длинная ниспадающая вуаль скрывала лицо, оставляя лишь пустоту там, где должны были быть глаза. Её движения были пугающе размеренными, медленными, но точными, будто само время вокруг неё искривлялось и плыло. Гулкое цок-цок её шагов с каждым мгновением становилось всё громче и звучнее, заполняя тишину, и у меня перехватывало дыхание.
В её присутствии было что-то глубоко противоестественное: тяжесть в воздухе, ощущение неправильности, от которого волосы на затылке встали дыбом. Никто не произнёс ни слова, но страх ощущался почти физически, как невысказанный уговор, связавший нас ужасом.
В голове пронеслась одна мысль: ни одна женщина в здравом уме не пришла бы на это кладбище в такое время, одна, без спутников. Воображение рисовало всё более мрачные картины. Что она скажет или сделает, когда нас догонит? Поздоровается глухим «здравствуйте» или леденящим «добрый вечер»? А может, молча заметит нас так, что у нас душа уйдёт в пятки, и проплывёт мимо.
И тут меня осенило. Погодите… а она вообще шла? Что-то в её приближении было не так. Её движения не совпадали с тем тихим цоканьем, которое нас насторожило.
Мысли стали ещё мрачнее. Вдруг она поднимет вуаль и покажет лицо, слишком ужасное, чтобы его постичь? Или передаст весть с того света, откровение, которое не должна слышать ни одна живая душа?
Мы переглянулись, широко раскрыв глаза, и на каждом лице отражался тот же страх. Без слов было ясно: надо уходить. Но на краткий, мучительный миг мы будто приросли к месту.
— Пошли, — прошептала тётя дрожащим голосом.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и быстро зашагала по коридору, а мы пошли за ней. Наши торопливые шаги гулко разносились по коридору, резко контрастируя с размеренным ритмом фигуры позади.
Мы сдерживались, чтобы не перейти на бег, не желая устраивать сцену в святом месте, но страх рос с каждым шагом. Коридоры, казалось, тянулись бесконечно, лабиринт одинаковых стен и ниш. Я молча молился, чтобы мы поскорее нашли выход.
Позади всё раздавалось цок-цок, неумолимое и ровное. Двоюродная сестра решилась оглянуться через плечо.
— Она всё ещё там, — выдохнула она. — Она ближе.
Голос у неё сорвался, и она ускорила шаг. Я не оглядывался. Я не хотел знать, насколько близко.
Сгущались сумерки, небо темнело, и кладбище погружалось в тень. Мы сворачивали за угол за углом в поисках ближайшего выхода. Гнетущую тишину нарушали теперь лишь наши торопливые шаги и неумолимое цок-цок позади. Будто она гнала нас, загоняла всё глубже в лабиринт, питаясь нашим страхом.
Наконец впереди показалась арка выхода. Сердце затопило облегчение, мы прибавили шагу и почти побежали. Гнетущее чувство начало отступать, когда мы переступили порог и вышли на открытую улицу. Запыхавшиеся и дрожащие, мы обернулись. Двоюродная сестра, бледная и совсем потерянная, вцепилась тёте в руку и уткнулась ей в плечо.
— Мамочка! — вскрикнула она дрожащим от неприкрытого страха голосом.
Мы все это видели.
Она больше не шла к нам. Она металась из одного коридора в другой, туда-сюда, из стороны в сторону, то появляясь, то исчезая из виду. Она не шла. Она плыла, парила чуть над землёй, вытянув перед собой невероятно длинные руки, пальцы скрывались под изодранными рукавами, вслепую шаря в темноте.
Она не гналась за нами. Она что-то искала.
Никто не проронил ни слова. Где-то под страхом я почувствовал нечто куда худшее: жалость. Глубокую, щемящую жалость к тому, что она потеряла, и страшную уверенность, что она никогда этого не найдёт.
Тётя перекрестилась и увела нас от ворот. С тех пор мы на том кладбище не бывали. А вчера ночью я снова это услышал, едва-едва, где-то за окном. Цок-цок. А потом звук затих, прямо под ним.
Как вам история?